La salmoniculture est la culture du saumon dans des environnements contrôlés par l’homme, ce qui peut être comparé aux pratiques de pêche qui récoltent le saumon dans la nature. Les pratiques utilisées dans la salmoniculture peuvent varier, mais les méthodes les plus courantes consistent à faire éclore le saumon et à le garder dans des cages marines qui empêchent le poisson de s’éloigner. Moins fréquemment, les poissons peuvent être frayés et relâchés dans la nature avec l’intention d’augmenter le nombre total de poissons disponibles. Les effets négatifs de la salmoniculture sur les populations de poissons sauvages ainsi que sur les milieux marins dans lesquels se déroule l’élevage suscitent de nombreuses inquiétudes.
Les méthodes utilisées pour l’élevage du saumon impliquent généralement l’élevage à partir d’un stock de poissons sélectionné. Les œufs et le sperme sont récoltés sur des saumons de bonne souche et sont fécondés dans des environnements contrôlés. Les nouveau-nés issus de ce programme de reproduction sont généralement élevés dans des bassins d’eau douce pendant plusieurs mois jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment matures pour des cages marines. Les saumons juvéniles vivent généralement dans ces réservoirs d’eau douce pendant un an ou plus avant d’être déplacés vers l’eau salée.
L’une des innovations les plus importantes de la salmoniculture a été l’invention de la cage flottante. Ces cages empêchent les poissons de s’échapper, mais doivent être placées dans des baies douces et protégées des tempêtes pour fonctionner correctement. Cela rend des pays comme la Norvège et le Chili particulièrement populaires pour la salmoniculture, car les zones marines appropriées sont courantes dans ces pays.
Pendant la vie dans les cages marines, le saumon doit être nourri avec des aliments pour poissons fabriqués à partir d’autres poissons, car les saumons sont carnivores. Les saumons sont gardés dans les cages marines pendant un an ou deux et sont ensuite pêchés à l’aide de filets. Les poissons sont généralement tués là où ils sont élevés, contrairement aux pratiques de nombreuses autres exploitations d’élevage. Il n’y a pas d’abattoirs de saumon, ce qui signifie que les entreprises impliquées dans la salmoniculture doivent également être en mesure de récolter le poisson de manière sûre et efficace pour la consommation humaine. Habituellement, les poissons sont tués rapidement et sans cruauté, à la fois pour leur bien-être et parce que les poissons libèrent des hormones lorsqu’ils sont stressés, ce qui diminue la qualité de leur chair.
Certains groupes, cependant, ne s’occupent que de la partie éclosion de la salmoniculture. Ces groupes croient qu’en éclosant et en relâchant le poisson dans les rivières, la population naturelle de saumon sauvage peut être au moins partiellement restaurée. Ce n’est généralement pas un très bon plan d’affaires pour les entreprises, car n’importe qui peut attraper le saumon, ce qui réduit les chances de profit. Pour les groupes qui sont préoccupés non seulement par le profit mais aussi par la santé environnementale, cette méthode d’élevage du saumon offre l’impact positif d’une population de saumon en bonne santé sans bon nombre des effets environnementaux négatifs de la salmoniculture.