Les parois intérieures de l’intestin grêle d’un être humain sont recouvertes d’une multitude de projections tubulaires filiformes appelées villosités intestinales. Ces projections en forme de doigt, bien que minuscules, sont très complexes et servent de sites pour l’absorption des nutriments et des fluides nécessaires dans le corps. Pour faciliter ce processus, les villosités augmentent la surface de l’intestin grêle, facilitant l’absorption des nutriments. De cette manière, ils jouent un rôle crucial dans une bonne digestion.
Les villosités intestinales recouvrent la muqueuse interne de l’intestin grêle comme un tapis. Chaque villosité s’étend sur environ 0.04 pouces (environ 1 mm) dans la lumière, qui est la chambre vide à l’intérieur de l’intestin grêle. À l’intérieur de chaque villosité, un lit capillaire et un vaisseau lymphatique peuvent être trouvés. L’extérieur des villosités est recouvert de couches de cellules. Les nutriments traversent certaines cellules de cette couche, sont absorbés par le réseau capillaire et les vaisseaux lymphatiques, et sont ainsi transportés par le sang et le système lymphatique vers le reste du corps.
Les types de cellules qui recouvrent les surfaces des villosités intestinales comprennent les cellules entérocytes absorbantes matures, les cellules caliciformes sécrétant du mucus et les cellules paneth antimicrobiennes. La surface des cellules entérocytes est recouverte de microvillosités, qui permettent aux cellules d’absorber les nutriments. Les cellules qui recouvrent les villosités ne vivent que quelques jours. Lorsque les cellules meurent, elles sont rejetées dans la lumière, digérées et absorbées par le corps.
Entre les villosités se trouvent des zones appelées cryptes, qui sont des structures ressemblant à des douves qui produisent les cellules trouvées à la surface des villosités. À la base des cryptes se trouvent des cellules souches, et pour remplacer les cellules mourantes, les cellules souches continuent de se diviser, créant des cellules filles en continu. Alors que certaines de ces cellules filles restent pour devenir des cellules souches, la plupart migrent vers le haut des villosités et se divisent en d’autres types de cellules. Certaines deviennent des cellules entérocytes absorbantes matures, tandis que d’autres deviennent des cellules caliciformes productrices de mucus. D’autres cellules migrantes deviennent des cellules de paneth, dont le travail consiste à stériliser l’intérieur de l’intestin grêle en sécrétant des peptides antimicrobiens.
Grâce aux villosités intestinales, la surface de l’intestin grêle est beaucoup plus grande qu’on ne le pense. C’est environ 656 pieds carrés (200 mètres carrés) – c’est 100 fois la surface de la peau d’une personne. Sans les villosités intestinales, le corps humain ne serait pas en mesure d’absorber les nutriments nécessaires à sa survie.