L’argent d’alpaga est un nom commun pour un alliage métallique, une combinaison de métaux, de cuivre, de nickel et parfois d’autres métaux tels que le zinc, l’étain, le plomb ou le cadmium. L’alliage peut également être appelé maillechort, argent allemand, argent neuf et paktong. Il est utilisé dans une variété de produits commerciaux manufacturés, ainsi que dans les industries techniques.
L’argent d’alpaga a été utilisé pour la première fois en Chine comme substitut de l’argent sterling. Il a fait son chemin en Europe par le biais de marchandises échangées, où il a été commercialisé sous le nom de paktong ou de cuivre blanc. Au 18ème siècle, plusieurs entreprises allemandes ont adopté l’utilisation d’un alliage similaire, et en 1823, un concours a été organisé pour découvrir quel alliage était la meilleure imitation d’argent. Berndorf, un fabricant allemand, a vendu ses produits en maillechort sous le nom d’argent d’alpaga, et le terme est devenu couramment utilisé dans toute l’Europe. En 1840, un procédé appelé galvanoplastie a été développé, permettant de déposer un fin revêtement métallique sur des objets métalliques et non métalliques, ce qui a ouvert de nombreux nouveaux marchés pour les produits plaqués argent nickel.
Pendant de nombreuses années, cet argent a fait partie de plusieurs pièces de monnaie européennes, dont l’escudo portugais et le mark allemand. Avec le passage de la monnaie à l’euro, ces pièces sont désormais effectivement hors circulation. Une forme de l’alliage est également utilisée dans le nickel américain, bien que la composition de 75 % de cuivre et de 25 % de nickel soit appelée cuivre-nickel en Amérique.
Dans certaines formes de composition, l’argent d’alpaga se retrouve dans les machines industrielles et techniques. L’alliage peut être trouvé dans divers composants pour bateaux et est utile dans la plomberie, en raison de sa composition résistante à la corrosion. Il est également utilisé dans les serpentins de chauffage, car la combinaison métallique est très résistante à l’électricité.
Dans les produits commerciaux, cet argent se retrouve fréquemment dans les instruments de musique. Un saxophone en maillechort est considéré comme ayant un son exceptionnellement puissant, et de nombreux fabricants populaires proposent au moins un modèle. Parce que le maillechort n’a pas besoin de laquage, c’est le matériau le plus couramment utilisé pour les touches des bois. Les hautbois, les clarinettes et les bassons sont tous susceptibles d’avoir des composants en argent.
En raison de sa similitude visuelle avec l’argent sterling, l’argent d’alpaga est fréquemment utilisé en bijouterie comme alternative moins chère à l’argent véritable. Sa finition en acier inoxydable rend les bijoux faciles à nettoyer, ne nécessitant que du jus de citron ou un savon doux pour éliminer toute trace ou ternissement. L’argent d’alpaga est populaire auprès des entreprises de joaillerie sud-américaines et est utilisé pour créer de belles pièces traditionnelles et modernes.