Le pistolet de Tchekhov est une technique littéraire dans laquelle tout objet ayant une signification particulière dans une histoire doit être utilisé à un moment ultérieur. La technique vient d’Anton Tchekhov, qui a expliqué qu’un pistolet accroché au mur dans le premier acte de la pièce devrait être utilisé plus tard dans l’histoire. Si l’arme n’est pas utilisée, elle ne sert à rien et n’est qu’une distraction – à moins qu’elle ne soit censée être un faux-fuyant. La situation idéale pour l’arme de Tchekhov est celle dans laquelle l’objet est noté mais partiellement oublié dans un premier temps, puis devient pertinent plus tard dans l’histoire.
La plus grande idée fausse à propos de l’arme de Tchekhov est qu’elle équivaut à une préfiguration. La préfiguration est l’endroit où l’écrivain laisse peu d’indices sur les événements futurs dans le récit, qui sont plus clairement compris une fois que l’événement est connu. L’arme de Tchekhov se rapporte davantage à la suppression d’informations et de descriptions superflues qu’à la superposition d’indices pour le lecteur. Si une arme chargée est décrite dans le premier acte et n’a jamais tiré, il n’est pas du tout nécessaire de décrire l’arme, car cela n’a aucune importance.
Un autre point clé est que l’arme de Tchekhov ne concerne pas spécifiquement les armes à feu. Au lieu de cela, la technique se rapporte à n’importe quel objet dans une histoire qui a une signification particulière, de sorte que le public s’attendrait à ce qu’il remplisse une fonction. Par exemple, un personnage peut découvrir une clé sur une chaîne au début de l’histoire et découvrir plus tard qu’elle ouvre la porte à un trésor oublié. Le pistolet auquel il est fait référence est purement figuratif, se référant à un objet qui est chargé de signification. Le public serait naturellement déçu si la clé de l’exemple n’était plus jamais mentionnée ou était inutile.
Les harengs rouges sont des dispositifs de complot qui peuvent être liés au pistolet de Tchekhov. De la même manière qu’un arme à feu chargée, un hareng rouge est introduit et reçoit une certaine signification au début d’une histoire. Cela incite le lecteur à supposer qu’il aura de l’importance plus tard, mais en fait, il ne sert que de diversion. Les harengs rouges sont en quelque sorte le contraire du pistolet de Tchekhov, étant quelque chose qui a une signification qui n’est pas directement significative. La véritable signification d’un hareng rouge est qu’il détourne le public de la véritable intrigue de l’histoire et, par conséquent, sert un objectif dans un certain sens.