La fonction des onomatopées en poésie est de créer de la musicalité dans les mots prononcés et de renforcer le thème général du poème. Onomatopée est le terme littéraire utilisé pour décrire des mots qui rapprochent leur sens de leur son. Le mot pop, par exemple, peut être utilisé pour décrire le son fort et discordant que fait un bouchon de liège lorsqu’une bouteille de champagne est ouverte. Ce dispositif littéraire peut être utilisé en conjonction avec d’autres techniques pour produire de la musique à travers les mots seuls. Il peut être utilisé pour forcer le lecteur à prononcer le poème de la manière exacte que l’écrivain avait l’intention d’illustrer le sens complet de sa pièce.
Les onomatopées en poésie sont souvent utilisées pour créer les cadences rythmiques de la musique, sans l’ajout d’instrumentation réelle. The Bells d’Edgar Allen Poe utilise des onomatopées en combinaison avec la répétition pour rappeler au lecteur la myriade de sons émis par les grelots qui tintent par une froide nuit d’hiver. Il demande d’abord au lecteur d’entendre les traîneaux (ligne 1) ornés de cloches, et promet que leurs sons promettent un monde de gaieté (ligne 3). Lorsque les traîneaux se déplacent sur le sol gelé, les cloches d’argent (ligne 2) attachées aux côtés font un tintement, tintement, tintement (ligne 4).
Le mot cloche lui-même, qui est au centre du poème et qui lui donne son titre, est également utilisé de manière onomatopéique pour suggérer le son plein de résonance qu’une cloche fait lorsqu’elle sonne pour la première fois. Le mot lui-même est répété dix fois dans la première strophe seulement. Les six dernières lignes du poème comportent le mot cloche répété 13 fois pour créer le sens d’une grande symphonie de différentes cloches sonnant alors que l’orateur termine son hommage à leur musique.
L’utilisation d’onomatopées dans la poésie peut également être associée à d’autres dispositifs littéraires pour créer un thème. Les mots à consonance musicale lorsqu’ils sont prononcés à haute voix peuvent répéter les principaux concepts abordés par les mots réels du poème. Wilfred Owen rend un hommage moqueur à ceux qui meurent jeunes inutilement dans Anthem for Doomed Youth. Il demande si les passing-bells (ligne 1) joueront pour ceux qui sont morts inutilement, et répond à sa propre question en déclarant que seul le hochet rapide des fusils bégayants (ligne 3) jouera pour ces malheureux. Le mot hochet rappelle le son que fait une arme à feu lorsqu’elle est chargée d’une balle et prête à tirer.
Le choix du mot de l’onomatopée dans la poésie peut être de nature lyrique ou dure. Le mot «cloche» utilisé par Poe est doux, s’appuyant sur un son de voyelle ouverte pour reproduire la musique enflée qui est au cœur du poème. En revanche, Owen a choisi une consonne t dure pour désigner la désapprobation et le dégoût de la situation qui revendique le jeune. Lorsqu’il est combiné avec la consonance créée par les trois sons gutturaux répétitifs « r », l’image est créée de nombreuses armes à feu chargées et tirées, comme le lecteur pourrait le voir sur un champ de bataille en temps de guerre. Cette scène macabre de la mort prête au thème général du poème que la guerre revendique vicieusement et impitoyablement la vie de jeunes hommes trop facilement.