Les premiers poèmes jamais écrits sont antérieurs à la Bible. Malheureusement, ces premières œuvres ont été transmises de bouche à oreille ou inscrites sur l’écorce et les feuilles des arbres, de sorte qu’aucun échantillon de ces poèmes n’a survécu. Depuis lors, de nombreux genres et sous-genres de poésie ont évolué. Certains des genres de poésie les plus populaires sont l’épopée, le sonnet, le distique, le limerick et le haïku.
Un poème épique est généralement un long récit sur une figure mythique et héroïque. Certains genres de poésie dépendent de la rime et du rythme, tandis que le poème épique est souvent écrit sous forme de prose. L’épopée de Gilgamesh est le premier poème écrit qui ait survécu. Il a été estimé que ce poème a été écrit en Sumérie entre 2750 et 2500 avant JC. L’épopée de Gilgamesh racontait les aventures d’un ancien roi et a survécu parce qu’il a été écrit sur des tablettes d’argile.
Un sonnet est un poème rythmé qui a une rime à la fin de chaque phrase et contient 14 lignes. Le premier sonnet est apparu vers 1200 après JC. Les sonnets ont évolué pour devenir le standard actuel de 14 lignes après que Francesco Petrarch ait rendu ce format populaire. De nombreux autres poètes célèbres ont incorporé la forme du sonnet dans leur poésie, notamment Elizabeth Barrett Browning, William Wordsworth, Dante Alighieri, Lord Byron et William Shakespeare.
Les couplets se composent de deux vers qui se terminent généralement par une rime. Parfois, plusieurs couplets sont regroupés pour former une strophe dans un poème. William Shakespeare a terminé la plupart de ses sonnets par un distique rimé. Geoffrey Chaucer, John Dryden et Alexander Pope ont également produit des œuvres célèbres écrites en distiques rimés.
Le limerick est apparu dans les années 1300 et se présentait généralement sous la forme d’une comptine écrite pour les enfants. Un limerick a une rime et un schéma rythmique très serrés qui en ont fait un format populaire pour l’humour et même les sujets de débauche. Les Limericks ont toujours cinq lignes. Les premier, deuxième et cinquième vers riment toujours, tandis que les troisième et quatrième vers riment.
William Shakespeare a écrit quelques limericks, mais l’écrivain le plus prolifique de limericks était Edward Lear. Son Book of Nonsense, qui a été publié au 19ème siècle, a fait du limerick l’un des genres de poésie les plus populaires. Le livre était rempli de poèmes humoristiques qui n’étaient pas indécents comme l’étaient tant de limericks, et ses poèmes sont devenus populaires auprès de tous les âges.
Le haïku est le seul des genres de poésie populaire originaire du Japon. Cette forme de poésie ne rime généralement pas. Un poème haïku se compose de trois vers courts contenant un total de 17 syllabes. La première ligne d’un haïku a exactement cinq syllabes ; le deuxième vers, sept syllabes ; et la troisième, cinq syllabes.