L’armoise est une grande plante européenne robuste qui s’est largement répandue dans le monde entier, avec l’aide d’aides humaines. Traditionnellement, il était utilisé comme plante médicinale et pour aromatiser certains aliments et boissons. Comme beaucoup d’herbes, l’armoise était autrefois considérée comme ayant des propriétés de bon augure, et elle était souvent plantée le long des routes car l’armoise était censée apporter la bonne fortune aux voyageurs. La découverte ultérieure d’une toxine dans l’armoise suggère qu’elle ne devrait probablement être consommée qu’en petites quantités.
Habituellement, l’armoise fait référence à une plante spécifique, Artemisia vulgaris, qui est connue sous une variété d’autres noms communs tels que l’absinthe commune, le tabac de marin, l’herbe félon, le chrysanthème, la plante du voyageur et la plante de Saint-Jean. Ce dernier ne doit pas être confondu avec le millepertuis, Hypericum perforatum, une plante tout à fait différente. Certaines personnes utilisent également « armoise » de manière générique pour désigner toute plante du genre Artemisia, y compris l’absinthe réelle, Artemisia absinthium.
La plante peut atteindre jusqu’à 18 pieds (6 mètres) de hauteur et ses tiges angulaires velues sont teintées de violet. Les feuilles sont profondément segmentées et souvent dentelées, et les fleurs sont petites, de couleur violette à rouge. L’armoise peut être trouvée à l’état sauvage partout dans le monde, et parfois elle-même se porte volontaire dans les jardins cultivés. Comme il est très tenace, cela peut être perturbateur, et les jardiniers qui ne veulent pas d’armoise dans leurs jardins devraient être agressifs pour l’éliminer. La période de floraison s’étend de juillet à septembre.
De nombreux herboristes utilisaient l’armoise pour traiter un large éventail de symptômes, notamment des problèmes digestifs et des irrégularités menstruelles. Le folklore soutenait également que l’armoise placée sous l’oreiller ou brûlée dans la chambre apporterait des rêves vifs et intenses. C’est peut-être vrai, puisque la thuyone, la toxine de l’armoise, se trouve également dans l’absinthe, l’ingrédient principal de l’absinthe. La plante était également traditionnellement utilisée pour aromatiser les bières et les vins, et certains cuisiniers l’incluaient comme ingrédient amer dans les plats salés.
Lorsque l’armoise est récoltée, elle est généralement séchée, de sorte qu’elle puisse être utilisée en hiver. La plante peut également être utilisée pour faire une teinture, bien que l’armoise concentrée soit potentiellement plus dangereuse que la plante ordinaire, car elle concentre la toxine. Les feuilles, les bourgeons et les fleurs sont tous utilisés. Cependant, les femmes enceintes et les personnes atteintes de lésions hépatiques devraient probablement éviter de consommer de l’armoise, en raison des propriétés toxiques de la plante.