Un poisson-archer est un type de poisson originaire d’Asie et d’Australie qui se nourrit d’insectes en tirant des gouttes d’eau de sa bouche. Son objectif est étonnamment précis et la recherche a montré qu’il possède des capacités de traitement visuel complexes. Il n’y a que quelques espèces connues, toutes appartenant à la famille des Toxotidae. Ils sont parfois gardés comme animaux de compagnie.
Les poissons archer, également appelés poissons spinner, vivent dans de nombreux environnements différents en Asie du Sud-Est, dans le nord de l’Australie et en Inde. Ils préfèrent principalement l’eau salée ou l’eau saumâtre, mais se trouvent parfois plus à l’intérieur des terres dans les ruisseaux d’eau douce. La plupart des espèces sont relativement petites et étroites et ont des lignes ou des taches noires pour compléter leur coloration argentée ou brun clair. Ils mesurent généralement moins de 6 cm (15.2 pouces) de long, bien que quelques-uns aient été connus pour atteindre plus d’un pied (30.4 cm) de long.
Ces petits poissons ont gagné leur surnom d’archer en raison de leur méthode unique de chasse aux proies, un peu comme un archer tirant une flèche. Les poissons peuvent chasser individuellement ou en groupe et attaquent généralement les insectes perchés juste au-dessus de l’eau sur les feuilles ou les brins d’herbe. Le poisson attaquant lance des gouttes d’eau sur l’insecte sans méfiance, qui tombe dans l’eau et est mangé. Ils peuvent prédire avec précision où leur proie atterrira et peuvent sauter de l’eau pour avaler l’insecte.
En tant que chasseurs, ces poissons sont étonnamment précis et peuvent atteindre des cibles jusqu’à 3 pieds (91 centimètres) au-dessus de la surface de l’eau. Leurs bouches rainurées et leurs puissants muscles de la mâchoire peuvent projeter un jet d’eau de 10 pieds ou plus. Certaines espèces sont capables de tirer jusqu’à sept fois si leur premier coup n’a pas été au rendez-vous.
Des recherches ont montré que ce type de poisson a des capacités très avancées en matière de vision. Une étude a révélé qu’ils possédaient une capacité connue sous le nom de saillance d’orientation d’objet, ce qui signifie qu’ils pouvaient plus facilement voir les objets lorsqu’ils avaient une orientation différente de celle de l’arrière-plan. Cette capacité était auparavant considérée comme exclusive aux mammifères. Un autre groupe de chercheurs a réussi à entraîner les poissons-archers à frapper des cibles mobiles. Étonnamment, certains poissons ont pu apprendre cette capacité simplement en regardant d’autres poissons qui avaient été entraînés.
Il existe moins de dix espèces connues d’archers, qui sont regroupées dans la famille des Toxotidae. Certains, comme le poisson-archer à bandes (Toxotes jaculatrix) et le poisson-archer tacheté (Toxotes chatareus) sont capturés et mangés par les humains. Une espèce découverte en 2004, Toxotes kimberleyensis ou le poisson archer de Kimberley, vit exclusivement dans des environnements d’eau douce en Australie.
Les archerfish sont parfois gardés comme animaux de compagnie, mais leurs habitudes alimentaires uniques peuvent rendre difficile leur prise en charge appropriée. Ils sont omnivores, ils peuvent donc être nourris à la fois d’insectes vivants ou d’algues séchées. Dans les bacs, il est généralement recommandé de regrouper les poissons de même taille, car les plus gros poissons peuvent cueillir voire manger les plus petits.