Un couguar, ou Puma concolor, est un type de chat sauvage qui vivait autrefois dans toutes les Amériques. Il a un certain nombre de noms communs régionaux, y compris puma et lion de montagne, et il est considéré comme le plus grand des petits félins. Malgré la taille redoutable du couguar, il est classé comme un petit chat car il ne peut pas rugir, le distinguant des grands félins comme les lions et les tigres. Les animaux majestueux et gracieux ont été chassés presque jusqu’à l’extinction au XXe siècle, mais les efforts concentrés des écologistes ont maintenu l’espèce en vie.
Un couguar mâle adulte peut atteindre un poids de 220 livres (100 kilogrammes) et a un corps extrêmement musclé avec une longue queue utilisée pour l’équilibre. Le pelage d’un couguar varie du brun rougeâtre au chamois, et les chats ont également des marques faciales sombres. Ils sont connus pour être des animaux extrêmement secrets et solitaires, et il est très inhabituel de voir un couguar à l’état sauvage, car ils préfèrent les zones sauvages reculées.
Le régime alimentaire d’un couguar comprend de grands mammifères tels que le cerf, ainsi que des animaux et des insectes plus petits. Les chats cachent généralement leur proie, ce qui signifie qu’ils l’enterrent pour pouvoir revenir plus tard. Sur le plan écologique, le couguar joue un rôle important, car il maintient la population de proies petite et en bonne santé. Les couguars choisissent généralement les animaux blessés ou plus âgés pour la chasse, laissant de jeunes animaux en bonne santé se reproduire. Dans les zones où les couguars étaient fortement chassés, une explosion de la population de proies en a résulté, provoquant des problèmes environnementaux.
Parce que les couguars sont solitaires et nécessitent une large gamme, ils se sont affrontés avec les humains. L’accélération du développement des zones de nature sauvage a entraîné une pression importante sur les couguars, car ils voient leur habitat naturel progressivement envahi par les humains. En conséquence, les couguars attaquent parfois les animaux domestiques ou les humains pour se nourrir. Cela entraîne un conflit et se termine généralement par la mort du couguar jusqu’à ce que des inquiétudes soient soulevées concernant la chasse aux animaux jusqu’à l’extinction. Cela s’était déjà produit dans le Nord-Est, où les couguars sont devenus extrêmement rares après une campagne pour les éradiquer. En Occident, des programmes de mise en place de mesures telles que le piégeage et la relocalisation ont vu le jour, afin que le couguar ne disparaisse pas entièrement du paysage américain.
Il existe de nombreuses sous-espèces de couguar, bien que le nombre exact soit un sujet de débat, car de nombreuses soi-disant sous-espèces sont trop génétiquement similaires pour être séparées. Les chats peuvent être trouvés dans l’ouest des États-Unis et dans certaines parties de l’Amérique du Sud à l’état sauvage ainsi qu’en captivité. La prise de conscience croissante de la valeur du couguar a conduit à la création de zones de nature sauvage pour le couguar, et les chats semblent faire un retour.