L’ARNsi, ou petit acide ribonucléique interférent, est un type d’ARN qui est impliqué dans un certain nombre de processus biologiques, notamment l’interférence ARN. L’interférence ARN est un processus de régulation qui est utilisé pour contrôler et limiter l’expression de certains gènes. Alors que la plupart des ARN sont monocaténaires, les siARN sont constitués de deux brins complémentaires de nucléotides similaires à ceux de l’ADN, la principale unité biologique pour le stockage de l’information génétique. Un brin de l’ARN double brin peut se lier à l’ARN messager afin d’inhiber son rôle dans la synthèse des protéines, limitant ainsi l’expression d’un gène particulier. Les petits ARN interférents sont parfois appelés ARN interférents courts ou silencieux.
L’ARNsi est principalement impliqué dans le processus de régulation de l’interférence ARN. De longs brins d’ARN double brin sont coupés en brins beaucoup plus courts par une enzyme appelée dicer. Les deux brins se séparent alors ; l’un se dégrade tandis que l’autre s’intègre dans un complexe de silençage induit par l’ARN composé d’une sélection de différentes protéines et du seul brin d’ARNsi, connu sous le nom de brin guide. Le brin guide est utilisé pour reconnaître le brin d’ARN spécifique avec lequel le complexe est destiné à interférer, ou « silence ». Le complexe protéique clive le brin d’ARN ciblé, l’empêchant ainsi d’être traduit en une protéine.
L’interférence ARN guidée par siARN est un outil important utilisé dans de nombreux laboratoires de biologie en raison de sa capacité à cibler et à supprimer l’expression de gènes spécifiques. Les chercheurs sont cependant confrontés à de nombreux problèmes lors de la mise en œuvre de l’interférence ARN comme méthode de recherche efficace. Les brins d’ARNsi courts se lient parfois de manière incomplète aux mauvaises séquences d’ARN, de sorte que la liaison non spécifique est parfois un problème. De plus, de nombreux virus différents agissent par l’intermédiaire d’ARN double brin, de sorte que le système immunitaire d’un organisme peut reconnaître l’ARNsi comme une menace et déclencher une réponse immunitaire contre celui-ci. Indépendamment de ces problèmes, les chercheurs ont pu utiliser l’interférence ARN pour réduire considérablement l’expression d’un gène donné afin de déterminer la fonction exacte du gène en question.
Le système immunitaire de divers organismes, y compris les plantes, les mammifères et les insectes, repose en fait sur l’interférence ARN dans une certaine mesure. Cela est particulièrement vrai lorsque l’organisme a besoin de lutter contre une infection virale. Le complexe de silençage induit par l’ARN peut cibler et désactiver l’ARN viral pour l’empêcher d’endommager l’organisme hôte. Alors que les rôles des ARNsi et de l’interférence ARN sont bien compris dans les plantes et certains autres organismes, le niveau exact d’implication de l’ARN dans le système immunitaire des mammifères reste mal compris.