L’artère centrale de la rétine est l’une des deux principales sources de sang pour la rétine oculaire, qui est la membrane sensible à la lumière qui tapisse l’arrière de l’œil. C’est la première branche de l’artère ophtalmique, qui est, à son tour, la première branche de l’artère carotide interne après son entrée dans la base du cerveau. Après avoir quitté l’artère ophtalmique, l’artère rétinienne rejoint le nerf optique à environ 1 centimètre (0.45 pouce) en arrière de l’œil, passe dans la gaine du nerf optique dans l’œil et se divise en quatre branches principales arquées au niveau du disque optique. Ces branches de l’artère rétinienne centrale irriguent les deux tiers internes de la rétine. Les occlusions de l’artère rétinienne centrale entraînent une perte de vision soudaine et profonde.
En plus de l’artère rétinienne centrale, l’œil reçoit du sang des courtes artères ciliaires postérieures, également des branches de l’artère ophtalmique. Les artères ciliaires postérieures courtes alimentent le tiers externe de la rétine et la couche vasculaire périphérique de l’œil, appelée choroïde. Chez environ 14 % de la population, une artère ciliorétinienne naît de l’une des artères ciliaires postérieures courtes. Une artère ciliorétinienne, si elle est présente, fournit un apport sanguin supplémentaire à la rétine interne centrale, appelée macula. Dans le cadre d’une occlusion de l’artère rétinienne centrale (CRAO) avec présence d’une artère ciliorétinienne, l’apport sanguin alternatif à la rétine centrale permet un gain d’acuité visuelle à 20/50 ou mieux dans près de 80% des cas en quelques semaines.
L’occlusion de l’artère rétinienne centrale est généralement le résultat d’un blocage du vaisseau sanguin dû à un caillot sanguin ou à une plaque de cholestérol. Le symptôme le plus courant de CRAO est une perte de vision soudaine et durable dans l’œil affecté, le patient ne pouvant voir que les doigts levés sur une main ou, dans certains cas, la lumière exclusivement. Certains patients rapportent des épisodes antérieurs de perte de vision transitoire, qui se sont résolus en quelques minutes. Dans les 15 minutes suivant un CRAO, la rétine devient enflée, pâle et de couleur blanc jaunâtre. Le centre même de la rétine, appelé fovéola, aura une couleur rouge cerise distincte qui contraste avec la rétine opaque environnante.
Des études montrent que des dommages irréversibles et catastrophiques se produisent dans les couches internes de la rétine dans les 90 à 100 minutes suivant un blocage complet de l’artère rétinienne. La plupart des ophtalmologistes conviennent que les patients doivent recevoir tout traitement pour CRAO dans les 24 premières heures suivant l’apparition afin d’obtenir un bénéfice. Les traitements pour rétablir la circulation sanguine comprennent l’utilisation d’anticoagulants, du CO2 inhalé, des médicaments pour dilater les vaisseaux sanguins et un massage des yeux. Les médecins doivent également traiter les maladies et conditions associées et prédisposantes, telles que l’hypertension, le diabète, l’athérosclérose, l’utilisation de drogues par voie intraveineuse et l’utilisation de contraceptifs oraux. Dans les cas de CRAO, l’espérance de vie du patient tombe à seulement 5.5 ans.