L’assouplissement quantitatif est un terme économique décrivant une action qui peut être prise par la banque centrale d’un pays en période de stress économique. Une banque centrale contrôle la quantité de monnaie disponible dans un pays et peut créer de la nouvelle monnaie grâce à ce que l’on appelle des opérations d’open market. En termes très simples, cela signifie que la banque centrale crée ou imprime de l’argent à partir de rien, bien que de manière indirecte. Lorsque cela est fait pour stimuler une économie en récession, on parle d’assouplissement quantitatif, car il cherche à alléger une charge économique en augmentant la quantité de monnaie disponible.
La plupart des banques centrales du monde se sont livrées à cette pratique à un moment ou à un autre, y compris la Réserve fédérale des États-Unis, également connue sous le nom de Fed. L’une des méthodes les plus courantes d’assouplissement quantitatif utilisée aux États-Unis est lorsque la Réserve fédérale achète des obligations du Trésor du gouvernement fédéral. Cela peut également être fait en prêtant de l’argent neuf à des banques en difficulté, ou en achetant les actifs d’une banque pour la nouvelle devise, ou par n’importe quelle combinaison des trois méthodes, connues sous le nom d’opérations d’open market.
Chacune des trois techniques a un résultat précis et prévisible, à savoir la baisse des taux d’intérêt. En cas d’achat d’obligations d’État, les rendements de ces instruments diminuent. Si de l’argent est prêté aux banques ou donné en échange d’actifs, les taux que les banques s’appliquent mutuellement pour les prêts à court terme sont réduits, encourageant ainsi les banques à prêter de l’argent et à augmenter ainsi l’offre de monnaie dans l’économie. Lorsque nous entendons dire qu’une banque centrale comme la Fed a modifié son taux d’intérêt cible, cela signifie en fait qu’elle modifie la façon dont elle mène ses opérations d’open market.
En réponse à la crise économique qui a commencé fin 2008, la Réserve fédérale a commencé à recourir à l’assouplissement quantitatif pour remédier à la situation. L’objectif de telles actions était de relancer un système bancaire en difficulté, sans lequel l’économie serait encore plus en difficulté. Le Quantitative Easing est idéalement réservé aux situations d’urgence, en raison du risque qu’il comporte, à savoir celui de l’inflation.
L’inflation a été définie comme un trop grand nombre de dollars pour trop peu de biens. La disponibilité facile d’argent bon marché se traduit souvent par la suite par des prix plus élevés pour les consommateurs, ainsi que par la perte de la valeur de l’épargne personnelle. Les politiques imprudentes des banques centrales dans certains pays ont conduit à l’hyperinflation, qui est simplement un taux d’inflation très élevé, si élevé que la valeur d’une monnaie peut changer de manière significative au cours d’une seule journée. L’hyperinflation peut rapidement arrêter une économie, tout en rendant la monnaie affectée sans valeur dans le processus.