L’assurance des obligations municipales offre une protection aux investisseurs qui ont acheté des obligations municipales, ou munis, émises par l’État, la ville et les agences gouvernementales. Les obligations sont des titres de créance vendus pour lever les capitaux nécessaires au financement de divers projets publics, notamment des infrastructures, des écoles et des lotissements. De nombreux émetteurs d’obligations municipales utilisent également bon nombre des projets qu’ils financent pour créer des flux de revenus. Les émetteurs achètent une assurance obligataire municipale afin d’augmenter la notation des obligations, les rendant ainsi plus attractives pour les investisseurs.
MGIC Investment Corporation a formé la première compagnie municipale d’assurance obligataire aux États-Unis en 1971. Jusqu’à cette époque, les émissions d’obligations d’État étaient rarement assurées. En 1975, la quasi-faillite de la ville de New York a suscité l’inquiétude de nombreux investisseurs de Wall Street concernant les conséquences du défaut de paiement de la ville sur ses obligations. Lorsqu’une grande entreprise de services publics du nord-ouest du Pacifique, Washington Public Power Supply, n’a pas pu honorer ses paiements sur 2 milliards de dollars américains de paiements d’obligations impayés en 1983, la pression pour assurer l’obligation municipale a commencé à se faire sentir. Ces incidents ont mis en évidence la vulnérabilité accrue des investissements en obligations municipales.
À l’international, le marché obligataire municipal n’est pas aussi développé qu’aux États-Unis. Bien que le Canada soit le deuxième plus important émetteur d’obligations municipales à l’extérieur des États-Unis, l’assurance des obligations municipales joue un rôle moindre puisque les obligations émises par les municipalités sont garanties par les sociétés de financement des municipalités du Canada. Au cours de la dernière décennie, le marché obligataire municipal européen a connu une croissance. Quelques-unes des plus grandes sociétés d’assurance obligataire municipales américaines ont même ouvert des sites internationaux ou formé des coentreprises pour aider à assurer les problèmes. Cependant, la plupart des projets d’infrastructure et autres travaux publics sont encore principalement financés par des banques spécialisées dans le financement municipal.
Il existe essentiellement deux types d’obligations émises par les entités gouvernementales et les agences : les obligations générales et les obligations-recettes. Les obligations générales sont généralement remboursées à partir des revenus et des impôts. Les actifs ne sont pas utilisés pour garantir les obligations générales. Le principal et les intérêts dus sur les obligations à revenu sont payés à partir des recettes générées par le projet financé par l’émission d’obligations, telles que les ponts à péage et les stades sportifs.
Les émetteurs achètent une assurance obligataire afin d’élever la cote de crédit de leur offre d’obligations municipales au triple A. La cote de crédit de l’émetteur n’est pas le facteur le plus important dans la notation des obligations municipales. L’avantage réalisé par les assureurs obligataires est le taux d’intérêt plus bas qu’ils paient généralement aux acheteurs d’obligations. Habituellement, les investisseurs accepteront un rendement inférieur sur leur capital d’investissement en échange de paiements d’intérêts garantis. Les acheteurs privilégient également la sécurité de leur capital offerte par l’assurance caution municipale.
Si l’émetteur de l’obligation fait défaut sur les paiements, la compagnie d’assurance qui a émis la police effectuera les paiements d’intérêts à l’échéance. Comme promis, le capital sera payé à la date d’échéance de l’obligation. Si les obligations municipales sont contenues dans une fiducie de placement, l’assurance est bonne pour la durée des obligations ou la durée de vie de la fiducie. Les fonds obligataires municipaux peuvent également souscrire une assurance obligataire. En règle générale, les obligations municipales doivent avoir une cote BBB ou plus pour être admissibles à l’assurance des obligations municipales.
Les compagnies d’assurance n’assurent que les entités dont la cote de crédit est élevée. La plupart des sociétés d’assurance obligataires municipales disposent d’un personnel d’experts en obligations municipales, y compris des analystes de crédit, des avocats et des professionnels du financement des obligations municipales. Ces personnes sont bien formées dans tous les aspects de l’évaluation de la stabilité et de la solvabilité des émetteurs d’obligations. Les domaines généralement analysés comprennent les revenus, les dépenses et l’état de l’économie régionale. Les experts peuvent également tenir compte de l’assiette fiscale, ainsi que de la solidité financière globale de l’émetteur.