Parmi les trois principaux éléments qui composent le bilan d’une entreprise, les capitaux propres sont ceux qui représentent les actifs qui composent la valeur de l’entreprise si elle devait cesser ses activités aujourd’hui. D’un point de vue comptable, il est représenté par le total des actifs de l’entreprise moins le total de ses passifs. Les capitaux propres sont constitués de l’argent qui a été investi dans l’entreprise au fil du temps, plus les bénéfices non répartis qu’elle a accumulés. Il peut également être appelé capitaux propres ou valeur comptable de l’entreprise, et fait généralement référence à la valeur des capitaux propres des actions ordinaires.
Les propriétaires d’une société sont ses actionnaires qui ont investi de l’argent pour acheter des actions de la société. La valeur des capitaux propres au bilan de la société représente le montant d’argent qui leur serait disponible si la société fermait et liquidait immédiatement ses actifs. Cette valeur ne reflète pas nécessairement la valeur marchande de l’entreprise ; l’attente qu’une entreprise grandisse et génère plus de revenus à l’avenir rend souvent ses actions plus précieuses que ce que les investisseurs ont initialement payé pour cela. Ceux qui investissent dans une entreprise pour son potentiel de croissance peuvent donc être moins susceptibles de fonder leurs décisions sur la valeur des capitaux propres des actionnaires que sur la valeur et le potentiel de marché.
Les comptables considèrent que l’actif total d’une entreprise se compose principalement de deux éléments : les capitaux propres et le passif. Il existe également d’autres éléments possibles, notamment la valeur de toute action privilégiée ainsi que des actifs incorporels, y compris le goodwill, bien que toutes les entreprises ne les possèdent pas. Lorsque ces valeurs, ainsi que les passifs, sont soustraits de la valeur totale de l’entreprise, la partie restante est considérée comme des capitaux propres.
Les deux principales sources de capital qui composent les capitaux propres sont les investissements dans l’entreprise et les bénéfices non répartis. Les investissements peuvent inclure de l’argent qui a été investi dans l’entreprise lors de sa création initiale, ainsi que des fonds supplémentaires qui peuvent avoir été investis au cours de la vie de l’entreprise. Tout capital qui a été donné à l’entreprise serait également inclus. Les bénéfices non répartis sont l’argent que l’entreprise a généré en faisant des affaires au fil du temps. Des facteurs tels que l’âge de l’entreprise, son revenu net au fil des ans et le montant qu’elle verse en dividendes déterminent si les bénéfices non répartis ou les investissements constituent la majorité des capitaux propres de ses actionnaires.