Le benjoin est une résine ou baume obtenu à partir de l’écorce de plus de 125 espèces d’arbres à feuilles caduques appartenant à la famille des Styracacées. Communément appelée résine de benjoin ou résine de styrax, cette substance hautement aromatique est parfois appelée gomme benjoin. Ce terme est cependant techniquement incorrect, car une gomme est définie comme contenant une structure chimique constituée de brins de polysaccharides. Pour ajouter à la confusion, la benjoin est également le nom donné à un composé cristallin organique synthétisé à partir de benzaldéhyde qui a une composition complètement différente. La résine, d’autre part, donne un composé cristallin appelé acide benzoïque.
Pour récolter cette résine, des coupes triangulaires sont faites dans l’écorce des arbres qui ont été cultivés et laissés à maturité pendant au moins six ans. Cela amène la résine qui s’écoule à l’intérieur à se regrouper vers et hors de ces incisions et à durcir très rapidement lorsqu’elle entre en contact avec l’air. Le facteur de séchage rapide, combiné à la force gravitationnelle de l’écoulement, se traduit souvent par un bouton en forme de larme de résine dure laissée pendre de l’arbre. Selon l’espèce d’arbre, la résine collectée varie en couleur du jaune pâle à l’ambre foncé. Une fois exploités, la plupart des arbres continueront de produire un flux de résine pendant encore trois ans.
En raison de son parfum de vanille, la résine est importante pour l’industrie du parfum ainsi que dans la production de nombreux types d’encens. C’est également un fixateur et un conservateur naturel et est utilisé pour «fixer» les huiles essentielles et autres ingrédients aromatiques utilisés pour parfumer le pot-pourri, et pour augmenter la durée de conservation de nombreux types de cosmétiques. Les résines utilisées à ces fins sont généralement obtenues à partir de Styrax benzoïne et de Styrax tonkinensis. Le premier se trouve sur l’île de Sumatra, tandis que le second est cultivé au Vietnam, au Cambodge, au Laos et en Thaïlande. Les rendements de ces arbres sont respectivement appelés benjoin de Sumatra et de Siam.
Une teinture est fabriquée en trempant la résine dans une base d’alcool à des fins médicinales. Lorsqu’elle est administrée en inhalation, la teinture est réputée être un remède naturel efficace contre le rhume, ainsi qu’un traitement pour la bronchite et d’autres troubles respiratoires. Lorsqu’elle est appliquée localement, la teinture est considérée comme un excellent remède maison pour une variété de troubles cutanés, notamment l’acné, le psoriasis, l’eczéma et les éruptions cutanées. Il est également utilisé comme antiseptique pour traiter les coupures, les plaies, les ampoules et même les boutons de fièvre et les ulcérations de la bouche et des gencives.