Le biocarburant de jatropha est une huile végétale qui peut être obtenue à partir d’un arbuste ligneux connu sous le nom de jatropha curcas. La plante de jatropha, originaire d’Afrique, est capable de pousser dans le type de sol marginal que de nombreuses autres cultures ne peuvent pas. Cela peut conduire à une plus grande durabilité et permettre à cette source potentielle de carburant de ne pas concurrencer les cultures vivrières pour les terres ou les ressources. Plusieurs fois plus de biocarburant de jatropha peut être produit dans le même espace que d’autres cultures de biocarburant courantes, telles que le maïs et le soja. La forme sauvage de la plante produit des récoltes relativement inégales, bien qu’une version domestiquée puisse s’avérer plus fiable.
Il existe un certain nombre de facteurs qui font du jatropha une source attrayante de biocarburant, bien qu’il y ait aussi des inquiétudes. La plante fait pousser un type d’oléagineux qui peut être broyé pour produire de l’huile végétale. Cette huile peut ensuite subir un processus lui permettant d’être utilisée dans les moteurs diesel normaux à la place du pétrodiesel ou de divers biodiesels non durables. Il existe un autre sous-produit de la pression de l’huile de graines de jatropha, connue sous le nom de tourteau de presse. Celui-ci peut être utilisé comme engrais ou brûlé dans les centrales électriques.
L’une des principales raisons pour lesquelles le biocarburant de jatropha est attrayant est que les plantes peuvent pousser dans des sols pauvres. Ces terres marginales sont des zones qui ne conviennent pas à d’autres types d’agriculture pour diverses raisons. Le jatropha était à l’origine considéré comme une mauvaise herbe nuisible en raison de sa capacité à pousser presque n’importe où. Cette capacité peut lui permettre de fournir du biocarburant durable sans rivaliser pour les terres avec les cultures vivrières. Il existe des inquiétudes concernant les cultures de jatropha en concurrence pour l’irrigation avec les cultures vivrières, bien que cela puisse être évité en cultivant le jatropha dans des zones à précipitations abondantes.
Les graines et les feuilles des plantes de jatropha sont toxiques, il faut donc faire très attention lors de leur manipulation et de leur traitement. Étant donné que la fabrication de biocarburant de jatropha consiste à presser l’huile des graines, un équipement spécial peut être nécessaire pour empêcher les opérateurs d’être exposés à des vapeurs toxiques. De nombreux dangers liés à la toxicité de la plante de jatropha peuvent être évités grâce à une manipulation soigneuse, bien qu’il y ait souvent des coûts supplémentaires impliqués.
Étant donné que la plante de jatropha est sauvage, des coûts importants peuvent être impliqués dans la création d’une culture commercialement viable. Le jatropha sauvage n’a pas des modèles de croissance ou des rendements uniformes, la récolte des graines est donc un processus à forte intensité de main-d’œuvre qui doit être effectué manuellement. La domestication peut créer une plante qui produit une quantité plus prévisible de biocarburant de jatropha, bien qu’il s’agisse d’un processus long et coûteux.