Il existe deux déclarations Balfour. Le premier est arrivé le 2 novembre 1917 alors que la Première Guerre mondiale faisait rage, et il a amené la Grande-Bretagne à reconnaître qu’une patrie juive devrait être en Palestine. La deuxième déclaration Balfour est moins connue et est le résultat de la sixième Conférence impériale, une réunion de 1926 des premiers ministres de six pays de l’Empire britannique. Cette déclaration établit l’autonomie et l’égalité de ces pays au sein de l’Empire. Les deux déclarations portent le nom d’Arthur James Balfour, un homme d’État de longue date du début du XXe siècle dont la carrière a inclus le service au Parlement britannique, un passage en tant que Premier ministre britannique et du temps passé dans des postes ministériels.
Au moment de la première déclaration Balfour, Balfour était membre du Parlement et ministre des Affaires étrangères du gouvernement de coalition du Premier ministre David Lloyd George. Les sionistes, membres d’un mouvement politique juif qui cherchait un État juif au Moyen-Orient, avaient fait pression sur le gouvernement britannique pour qu’il reconnaisse la nécessité d’une patrie juive. Après des discussions au sein du cabinet britannique, Balfour a envoyé une lettre à Lord Walter Rothschild – un financier international, ancien membre du Parlement et leader du mouvement sioniste – déclarant que le gouvernement britannique soutenait un foyer national pour le peuple juif en Palestine. La Grande-Bretagne a été la première puissance mondiale à faire une telle déclaration, et elle est devenue connue sous le nom de Déclaration Balfour.
La déclaration Balfour déclarait que la Grande-Bretagne ferait de son mieux pour atteindre l’objectif d’une patrie juive. Il a également déclaré qu’il n’y aurait aucun préjugé contre les non-juifs en Palestine. En retour, les droits et les statuts politiques des Juifs dans d’autres pays ne seraient pas lésés.
Cette déclaration a été prononcée avant la fin de la Première Guerre mondiale en 1918. Le Traité de Versailles, un traité de paix finalisé en 1919, a brisé l’Empire ottoman vieux de quatre siècles et a créé des mandats pour le Moyen-Orient afin de déterminer quels territoires les Alliés géreraient. . Les termes de la déclaration Balfour ont été inclus dans le mandat pour la Palestine, qui a donné le contrôle britannique sur ce territoire. Le mandat, approuvé par la Société des Nations, reconnaissait le lien historique du peuple juif avec la région et appelait le pouvoir au pouvoir dans la région, la Grande-Bretagne, à créer une patrie juive. Avec la Déclaration Balfour et le Mandat pour la Palestine comme guide, le peuple juif a commencé à s’installer en Palestine sous contrôle britannique dans les années 1920.
Des promesses, cependant, avaient été faites aux Arabes pour aider les Alliés à vaincre les Turcs, qui avaient contrôlé la Palestine. Cela a incité une subdivision du Mandat pour la Palestine. Les Britanniques en placèrent une partie sous administration arabe. Essentiellement, les Britanniques ont créé les frontières de ce qui est devenu Israël et la Jordanie. Les Arabes s’étaient opposés aux termes de la Déclaration Balfour et se sont rapidement affrontés avec les Juifs en Palestine, jetant les bases de la violence qui s’est poursuivie en Israël.
La deuxième déclaration Balfour est arrivée le 15 novembre 1926 sous la forme d’un rapport d’un comité que Balfour présidait sur les relations entre les pays de l’Empire britannique. Balfour, qui avait 78 ans à l’époque, n’était plus ministre des Affaires étrangères mais Lord Président du Conseil – toujours un poste de premier plan dans le cabinet britannique. Le comité comprenait les premiers ministres du Canada, de l’Afrique du Sud, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et de l’État libre d’Irlande. L’Inde n’a pas été incluse dans le rapport car sa position dans l’Empire britannique avait déjà été établie dans la loi de 1919 sur le gouvernement de l’Inde, qui autorisait la participation des Indiens à la gouvernance de leur pays.
Ce comité des relations inter-impériales avait été chargé de créer une constitution pour l’ensemble de l’Empire britannique. Le comité, cependant, a décidé qu’une telle entreprise n’avait pas de sens en raison de la nature lointaine de l’empire, des histoires différentes et des cultures variées. Le rapport Balfour établit l’égalité entre les pays et avec la Grande-Bretagne. Les pays de l’empire ont commencé à recommander les gouverneurs généraux, qui étaient les chefs d’État de facto de chaque pays sous la couronne britannique, au lieu que le gouvernement britannique fasse la recommandation.
Balfour a joué un rôle clé dans la reconnaissance de la nécessité d’une patrie juive, ce qui a finalement conduit Israël à devenir un pays. Israël et le peuple juif célèbrent le Balfour Day à l’occasion de l’anniversaire de la première déclaration Balfour. Il n’y a pas de célébration pour la deuxième déclaration Balfour, qui a créé le cadre pour les pays de l’Empire britannique devenant finalement indépendants.