Le cartilage épiphysaire est un type de cartilage trouvé à chaque extrémité d’un os long lié à l’allongement ou à la croissance des os. Le cartilage est un tissu conjonctif qui fournit un support flexible fixant les os du squelette. Fabriqué à partir d’une matrice de fibres protéiques élastiques dans une base protéique gélatineuse appelée chondroïtine, ce tissu manque de vaisseaux sanguins et de capacités de régénération. Avec le temps, le cartilage se transforme en os grâce à un processus de durcissement appelé ossification. Les plaques épiphysaires, ou plaques de croissance qui serrent les os, se trouvent chez les enfants et les adolescents; après avoir atteint la maturité adulte, les plaques épiphysaires atteignent leur limite de croissance et deviennent des lignes épiphysaires.
Il existe trois types de cartilage : hyalin, élastique et fibrocartilage. Ceux-ci diffèrent par les fibres protéiques au sein de la matrice cartilagineuse. Le cartilage épiphysaire est un cartilage hyalin. Composé principalement de collagène, c’est le type de tissu que l’on trouve dans le nez et la boîte vocale ainsi que dans le cartilage épiphysaire des os longs. Lorsqu’il occupe les articulations synoviales ou membraneuses entre les os, ce cartilage articulaire aide à fournir un soutien, à absorber les chocs et à réduire la friction entre ces structures squelettiques.
Située entre la diaphyse, ou longue tige, et l’épiphyse, ou extrémité de l’os, l’épiphyse débute chez les jeunes séparés de l’os principal par une couche de cartilage épiphysaire. Finalement, il se confond avec la partie principale de l’os. Le cartilage se développe dans la plaque épiphysaire en éloignant l’épiphyse de la diaphyse et en se durcissant dans l’os. L’ossification a en fait lieu dans deux centres distincts, le primaire et le secondaire, depuis la tige centrale primaire de l’os et se poursuivant jusqu’à sa partie terminale, qui est le centre secondaire d’ossification au niveau de l’épiphyse.
Lorsque la croissance a atteint son potentiel maximum et s’arrête, le cartilage épiphysaire disparaît. La croissance est ensuite éliminée par fermeture épiphysaire. Les défauts de développement peuvent entraîner des troubles de la croissance. Un défaut courant dans la formation du cartilage est connu sous le nom d’achondroplasie, l’une des causes du nanisme.
La croissance osseuse indique non seulement le progrès du développement, mais fournit un reflet plus précis de la maturité physiologique que la taille ou même l’âge chronologique. Les lésions de ces plaques de croissance ne surviennent que dans la population pédiatrique. L’ossification apparaît dans l’embryon et se poursuit sur une période de croissance d’environ deux décennies.
La maturation squelettique peut être indiquée par la minéralisation de ces centres d’ossification primaire et secondaire. Ce processus consiste en la création de nouvelles cellules et de nouveaux tissus et leur formation en une forme mature et permanente. Essentiellement, la maturation squelettique se déroule en trois étapes : l’ossification de la diaphyse, de l’épiphyse et, finalement, leur fusion.