Les récepteurs de la nicotine, mieux connus sous le nom de récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine, sont situés dans le cerveau et sont conçus pour accepter l’acétylcholine, le neurotransmetteur le plus courant dans le corps humain. L’acétylcholine affecte la fréquence cardiaque, la respiration et affecte indirectement l’humeur, la mémoire et l’appétit. La nicotine est une substance addictive contenue dans la fumée de cigarette dont les molécules sont suffisamment petites pour traverser la barrière hémato-encéphalique et se fixer aux récepteurs de la nicotine dans le cerveau, provoquant bon nombre des mêmes effets que l’acétylcholine et stimulant la production de dopamine, une substance chimique qui crée des sentiments de plaisir. On pense que la libération de dopamine par les récepteurs nicotiniques stimulés est responsable des effets addictifs du tabagisme et de l’usage du tabac.
L’exposition à la nicotine provoque l’activation des récepteurs de la nicotine de la même manière que l’exposition à l’acétylcholine, mais les effets durent plus longtemps. Le stress intensifie encore l’effet agréable et augmente la probabilité de dépendance à la nicotine. Après une exposition répétée à la nicotine contenue dans la fumée de cigarette, davantage de récepteurs de nicotine apparaissent dans le cerveau. Le corps a besoin de plus de nicotine pour ressentir la même poussée de dopamine. Cet effet addictif peut commencer dans les deux jours suivant la première cigarette.
Le sevrage de la cigarette provoque des changements d’humeur, des troubles du sommeil et des problèmes de concentration. Ces symptômes peuvent apparaître quelques heures après la dernière cigarette et durer plus d’un mois après l’arrêt. Si un fumeur peut s’abstenir de fumer aussi longtemps, le nombre de récepteurs de nicotine finira par revenir à des niveaux normaux et les envies physiques de cigarettes disparaîtront presque.
La recherche sur le fonctionnement des récepteurs de nicotine a conduit au développement de produits capables de stimuler les effets de la nicotine sur les récepteurs et de réduire les fringales pour aider les fumeurs à arrêter de fumer. Le timbre de nicotine est appliqué sur la peau et délivre de la nicotine par voie transdermique, ou à travers la peau, pour contrôler les fringales. Les patchs à la nicotine sont disponibles en différentes concentrations ou dosages afin que le dosage puisse être réduit au fil du temps.
La gomme à la nicotine et les pastilles à la nicotine sont des aides au sevrage tabagique qui sont prises par voie orale. Comme le patch à la nicotine, la gomme à la nicotine et les pastilles à la nicotine aident à vaincre les envies de fumer en fournissant de la nicotine au corps. La gomme et les pastilles peuvent aider à fournir une partie de la gratification orale acquise grâce au rituel du tabagisme et apporter un soutien supplémentaire pendant le sevrage du tabac. Comme pour le patch à la nicotine, les fumeurs doivent se sevrer progressivement des gommes et pastilles à la nicotine au fil du temps.
Il est important de se rappeler que les aides au sevrage tabagique seules ne briseront pas la dépendance. La plupart des travaux doivent être effectués par le fumeur. Les aides au sevrage tabagique ne traitent que les envies physiques. Il existe également de nombreuses habitudes psychologiques et rituelles associées au tabagisme qui doivent être traitées simultanément avec les aspects physiques de la dépendance à la nicotine afin d’arrêter de fumer avec succès.