Le changement climatique se produit lorsque la température moyenne de la Terre change considérablement au fil du temps. Aussi peu qu’un ou deux degrés peuvent être considérés comme un changement dramatique parce que l’écosystème de la Terre dépend d’un équilibre très délicat, et même de petits changements peuvent avoir un impact de grande envergure. Une baisse de la température moyenne peut également être considérée comme un changement climatique, mais à l’époque moderne, les personnes utilisant ce terme parlent généralement de réchauffement climatique.
L’une des raisons pour lesquelles le changement climatique est devenu un sujet populaire et parfois controversé est que de nombreuses personnes pensent qu’il est principalement le résultat de l’activité humaine. La combustion de combustibles fossiles, tels que le pétrole et le charbon, produit des sous-produits tels que le dioxyde de carbone. Comme il n’y a pas assez de plantes sur Terre pour transformer rapidement tout ce dioxyde de carbone émis en oxygène, le gaz reste dans l’atmosphère. Grâce à un processus connu sous le nom d’effet de serre, le dioxyde de carbone piège la chaleur solaire, ce qui entraîne le réchauffement de la planète.
D’autres causes du changement climatique qui peuvent être attribuées à l’homme incluent la déforestation ou la coupe généralisée d’arbres et la production de méthane. Le méthane est généralement produit en grandes quantités par l’exploitation minière, les fermes d’élevage à grande échelle, les rizières et les décharges. L’utilisation commerciale d’engrais qui dégagent du protoxyde d’azote contribue également aux niveaux de polluants.
Beaucoup de gens pensent que les effets du changement climatique sont déjà visibles, dans la fonte du pergélisol près du pôle Nord et l’élévation du niveau de la mer. L’élévation du niveau des océans suscite des inquiétudes quant au rétrécissement des côtes et des masses continentales insulaires. Un climat plus chaud peut également provoquer des conditions météorologiques plus sévères, car les phénomènes météorologiques, tels que les ouragans, se renforcent grâce à l’air chaud et humide.
Certains disent que des preuves du réchauffement climatique peuvent également être trouvées dans la réduction des populations d’animaux sauvages. Certaines espèces animales, comme l’ours polaire, perdent lentement leurs habitats glacés et ont montré des populations plus petites ces dernières années. Pour cette raison, de nombreux groupes fauniques souhaitent que l’ours polaire soit ajouté aux listes d’espèces menacées.
Le concept de changement climatique n’est pas nouveau. L’ère glaciaire d’il y a longtemps est bien documentée et était une autre forme de changement climatique, non provoquée par les humains. Les changements climatiques modernes qui sont le résultat du comportement humain peuvent être positivement affectés par la modification des modes de vie personnels. Alors que certains considèrent que le réchauffement climatique n’est qu’une théorie, il est de plus en plus largement admis que le climat de la planète est en train de changer et que les gens ne sont pas irréprochables.
De nombreux changements de mode de vie simples que les gens peuvent apporter pour aider à lutter contre le changement climatique se concentrent sur la conservation des ressources énergétiques. Des actions telles qu’éteindre les lumières inutiles, acheter des objets usagés plutôt que neufs et utiliser les transports en commun ou un vélo au lieu de conduire des voitures peuvent faire la différence. Recycler autant de biens et de matériaux que possible est un autre moyen utile de conserver. Si les humains ignorent le changement climatique, il pourrait continuer à accélérer et à changer radicalement la planète de manière à la fois prévue et imprévue.