Le Code Pénal modèle est un document conçu comme modèle pour le droit pénal des États aux États-Unis. Ce texte statutaire, publié par l’American Law Institute (ALI) en 1962, était une tentative d’encourager la normalisation du droit pénal à travers les États. L’ALI, une association professionnelle non gouvernementale de juges, d’avocats et d’universitaires, a préparé son rapport après avoir passé en revue les lois pénales de plusieurs États. Il a développé ses recommandations après avoir reconnu que le droit pénal dans de nombreux États n’était pas basé sur une philosophie directrice centrale ; il se développait spontanément en réponse à divers crimes au fur et à mesure qu’ils étaient commis et attiraient l’attention du public.
La plupart des lois pénales aux États-Unis relèvent du droit étatique et non fédéral. Le Code pénal modèle a été publié dans l’espoir d’influencer les législatures des États à adopter une approche cohérente de l’établissement du droit pénal. Le code préconisait l’utilisation de certains concepts généraux, tels que l’état d’esprit d’un criminel, ou la mens rea, pour déterminer le statut juridique d’un crime et la sévérité de la peine. En vertu de ce principe, les crimes commis avec une intention malveillante sont généralement considérés comme plus graves que les crimes résultant d’une négligence ou d’un accident. La punition pour un crime, par conséquent, différerait selon la pensée de l’auteur, même si le résultat était le même.
Le Code pénal modèle propose également des lignes directrices pour l’arrestation. Par exemple, le code pose le principe qu’à moins qu’un acte ne soit effectivement interdit par la loi, il doit être considéré comme légal. Les gens ne devraient pas être arrêtés et poursuivis pour des crimes qui ne sont pas clairement définis, par la loi, comme illégaux.
L’influence du code sur le droit pénal des États a été mitigée. Les législatures des États ont adopté certains aspects du code et en ont rejeté d’autres. Par exemple, alors que le Code pénal moderne s’oppose au principe selon lequel une mort qui survient au cours d’un crime doit être considérée comme un meurtre, cette règle dite du meurtre criminel reste la loi dans la plupart des États-Unis.
Il convient également de noter qu’une partie du Code pénal modèle est devenue obsolète dans son approche de certains crimes. Le code original n’a jamais mentionné les infractions liées à la drogue et n’a pas criminalisé le viol conjugal. L’ALI a également reconnu que certaines des prescriptions du code peuvent être inapplicables. Par exemple, en 2009, l’ALI a voté pour désavouer ses suggestions pour la mise en œuvre de la peine capitale, notant qu’il est impossible de concilier la peine de mort avec des systèmes sociaux oppressifs qui empêchent une peine juste.