Lors d’une élection présidentielle nationale, chaque État envoie des représentants, membres du Collège électoral, pour voter au nom de la population de l’État. Notre Constitution prévoit que les électeurs sont un moyen de partager le pouvoir entre le gouvernement fédéral et les gouvernements des États dans le système de fédéralisme de notre pays. De cette façon, ni le gouvernement ni la population en général ne sont entièrement responsables de l’élection d’un président.
Chaque État, plus le District de Columbia, obtient un nombre fixe d’électeurs en fonction de la population. Le nombre d’électeurs est simplement le nombre de sénateurs (toujours deux) plus le nombre de représentants à la Chambre. Cela ne suit pas proportionnellement, d’un État à l’autre, en fonction de la population. Les chiffres sont mis à jour tous les dix ans avec les résultats du recensement national. Pour la décennie 2000-2010, il y a 538 électeurs au total. Un candidat présidentiel doit obtenir la majorité des voix du Collège électoral, soit 270 voix, pour être déclaré vainqueur.
Si la Constitution prévoit un tel système, celui-ci n’est pas détaillé dans les modalités de son application. L’Office of the Federal Register supervise le processus de nomination des électeurs, généralement lors des conventions des États parties, et organise leur vote. Presque tous les États utilisent un système où le vainqueur remporte tout, de sorte que les électeurs s’engagent à voter pour le candidat qui remporte le vote populaire de l’État. Seuls le Maine et le Nebraska utilisent des systèmes proportionnels qui pourraient attribuer des votes électoraux à un candidat et d’autres à un autre. En fait, les électeurs ne sont pas légalement tenus de voter pour le candidat en tête, mais ils sont généralement fidèles à leur parti. S’il n’y a pas de candidat qui obtient la majorité des voix électorales, la décision est prise au Congrès, où chaque État n’obtient qu’une seule voix, exprimée par un représentant.
Depuis presque aussi longtemps que le Collège électoral existe, il y a eu un débat sur son efficacité. Ceux qui voudraient abolir ou rénover le système soulignent qu’il est possible de gagner la présidence sans gagner le vote populaire national, ce qui leur semble illogique. D’autres pensent que nous n’avons plus besoin d’un équilibre aussi soigneusement gardé entre les masses et un gouvernement centralisé. Les critiques soulignent également que les États à faible densité de population, puisqu’ils ont la garantie d’au moins trois votes électoraux, ont un avantage injuste dans la répartition disproportionnée des électeurs. Cependant, pour apporter des changements importants au Collège électoral, il faudrait un amendement constitutionnel.