Dans le monde de l’économie, le comportement rationnel est un terme utilisé pour décrire le processus de prise de décisions financières en fonction de la ligne de conduite qui rapportera le plus d’avantages. Ce processus est souvent considéré comme la base de tout type d’activité de transaction, allant de l’achat de marchandises dans un supermarché local à l’ouverture d’une entreprise ou à l’achat de blocs de titres dans le cadre d’un programme d’investissement. Le comportement rationnel est également considéré comme le fondement de la plupart des théories concernant la finance, y compris des théories comme la loi de l’utilité marginale décroissante.
Il est important de noter qu’un comportement rationnel ne se limite pas à la seule réalisation d’un avantage monétaire. Alors que gagner un retour ou un bénéfice d’une décision financière est souvent la motivation de l’action, il existe d’autres formes de satisfaction qui peuvent également résulter de l’activité. Par exemple, un consommateur peut choisir d’acheter un article parce qu’il s’attend à obtenir une plus grande satisfaction personnelle en possédant une marque particulière, même si une marque similaire moins chère permettrait d’économiser de l’argent. Il est possible de perdre de l’argent mais d’obtenir une autre forme de satisfaction, et donc d’avoir un comportement rationnel.
À la racine du comportement rationnel se trouve le processus consistant à déterminer quels types d’avantages ou de satisfaction seront obtenus en prenant une décision financière spécifique par rapport à une décision différente. En comparant les mérites relatifs de chaque décision, ainsi qu’en tenant compte des inconvénients potentiels, il est beaucoup plus facile de se prononcer sur un choix qui offre finalement la plus grande satisfaction globale. Ce serait vrai pour quelqu’un qui envisage une retraite anticipée. D’une part, continuer à travailler jusqu’à l’âge normal de la retraite signifierait généralement un pécule de retraite plus important, mais l’individu peut trouver que plus de temps avec ses proches ou la possibilité de voyager maintenant plutôt que plus tard l’emporte sur les ressources financières supplémentaires qui seraient être amassé en travaillant quelques années de plus. Alternativement, la personne peut décider que les récompenses financières sont plus importantes que les avantages qu’elle retirerait d’une retraite anticipée, et décider de continuer à travailler.
Dans de nombreuses situations, le comportement rationnel en matière économique ou financière est au moins partiellement subjectif. Une fois tous les avantages possibles identifiés, l’individu peut déterminer si ces avantages sont suffisamment souhaitables pour l’empêcher de faire un autre choix. La bonne décision pour un individu peut être la mauvaise pour quelqu’un d’autre, ce qui rend d’autant plus important d’examiner de près tous les types d’avantages impliqués avant de choisir un plan d’action.