Un cryovolcan est un volcan glac? trouv? sur des corps glac?s, en particulier des lunes, dans le syst?me solaire externe. Des cryovolcans ont ?t? observ?s directement sur la lune Triton de Neptune, lors d’un survol de Voyager II en 1989, et sur la lune Encelade de Saturne, par la sonde Cassini le 27 novembre 2005. Des preuves indirectes de cryovolcanisme ont ?t? trouv?es sur plusieurs autres lunes et corps, y compris Europe, Titan, Ganym?de, Miranda et l’objet transneptunien Quaoar.
Au lieu de faire ?clater de la roche en fusion, comme dans un volcan conventionnel, les cryovolcans font ?clater des substances volatiles (?l?ments ou compos?s ? bas point d’?bullition), comme l’eau, l’ammoniac, le dioxyde de carbone, l’azote ou le m?thane, accompagn?s de fragments solides entra?n?s par le gaz. C’est ce qu’on appelle le cryomagma. Un cryovolcan produit des panaches qui peuvent ?tre cent degr?s ou plus plus chauds que la mati?re de surface gel?e. Expos?s au froid et au vide de l’espace, les panaches se solidifient rapidement, devenant de la poussi?re en suspension dans l’air. Comme la gravit? est faible sur de nombreuses lunes de glace, le panache peut ?chapper compl?tement ? la gravit? de la lune, entrer en orbite ou retomber ? la surface dans une autre zone.
La source d’?nergie d’un cryovolcan provient g?n?ralement de la friction des mar?es, de la chaleur qui s’accumule dans le noyau des lunes lorsqu’elles se plient et se d?forment dans le champ de gravit? des g?antes gazeuses massives qu’elles orbitent. On soup?onne ?galement que certaines lunes peuvent avoir des couches de glace translucides qui permettent ? la lumi?re de chauffer le mat?riau en dessous, mais ont une propri?t? isolante qui scelle la chaleur et cr?e un effet de serre. Cela cr?e des gaz sous pression ? l’int?rieur qui s’?chapperont s’il y a une route vers la surface, cr?ant ainsi un cryovolcan.
La preuve d’un cryovolcan a ?t? d?couverte pour la premi?re fois sur le p?le sud de la lune Triton de Neptune, sous la forme de l?g?res tra?n?es d’azote ? la surface recouvrant une cro?te sombre et plus ancienne. Comme la surface de certaines lunes peut avoir plusieurs centaines de millions d’ann?es, il peut ?tre facile de rep?rer des d?p?ts de surface relativement r?cents, parfois m?me vieux de quelques heures. Cependant, cela n?cessite un examen direct par des sondes spatiales effectuant des survols. Ces caract?ristiques sont trop petites et distantes pour ?tre vues par des t?lescopes ou des observatoires terrestres.