Un léopard des neiges est un type de chat sauvage qui n’a pas la capacité de rugir. Il est en voie de disparition depuis 1972. Sorte de léopard, le léopard des neiges vit à haute altitude dans les zones montagneuses d’Asie. Le nom scientifique de ce chat est Uncia uncia, mais il peut aussi être connu sous le nom de Panthera uncia.
Gris ou blanc, avec les taches distinctives du léopard, le léopard des neiges mesure environ 2 pieds (0.6 m) de haut à l’épaule et 4 à 5 pieds (1.2 à 1.5 m) de long, sans compter sa queue de 3 pieds (0.9 m). Sa queue n’est pas seulement utilisée comme contrepoids, mais aussi pour couvrir les parties du corps exposées au froid. De plus, ses larges pieds recouverts de fourrure servent de raquettes naturelles. Contrairement à la plupart des grands chats, qui ont les yeux dorés, les yeux des léopards des neiges sont bleu clair ou verts. En captivité, ils peuvent vivre jusqu’à 21 ans.
Les chats de montagne et les léopards des neiges ne s’aventurent normalement pas en dessous d’une altitude de 9,800 2,987 pieds (17,000 5,181 m) et peuvent s’installer jusqu’à 50 15.24 (XNUMX XNUMX m) au-dessus du niveau de la mer. Plus actifs à l’aube et au crépuscule, ils vivent sur des falaises ou d’autres endroits rocheux dans des zones escarpées et font leurs tanières dans des abris en pierre. Capables de parcourir des distances allant jusqu’à XNUMX pieds (XNUMX m) en un seul saut, ces chats bondissent souvent sur leurs proies après les avoir traquées.
Tuant souvent des animaux trois fois son poids, la proie d’un léopard des neiges se compose de bouquetins et de moutons, ainsi que de petits animaux comme le lièvre et les oiseaux. Dans la région himalayenne, un type de mouton bleu, appelé bhoral, est leur proie préférée. Malheureusement, les léopards des neiges tuent aussi souvent du bétail, en particulier des moutons et des chèvres domestiqués. Les agriculteurs réagissent en tuant les léopards, ce qui a contribué à leur déclin.
Bien que les léopards des neiges soient des animaux solitaires, ils s’accouplent pendant la saison de reproduction de janvier à mars. Le mâle ne reste cependant pas à s’occuper de la portée qui en résulte. Après une gestation de trois ou trois mois et demi, la femelle donne naissance à une portée de deux ou trois petits. A trois mois, les oursons quittent la tanière et suivent leur mère. Les oursons restent sous la garde de leur mère pendant un seul hiver.
En plus d’être tués pour avoir attaqué du bétail, les léopards des neiges ont toujours été tués pour leur fourrure, ainsi que pour certaines parties du corps utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise. La destruction de leurs habitats contribue également à leur faible population. Le réchauffement climatique peut également les affecter, augmentant la température dans leur ancien habitat et les forçant à se retirer plus haut dans les montagnes.
Heureusement, les efforts de conservation de l’habitat se poursuivent. De plus, les agriculteurs des zones habitées par des léopards des neiges apprennent à se protéger contre les attaques. Les gouvernements locaux ont également institué des programmes qui indemnisent les agriculteurs pour le bétail perdu s’ils ne tuent pas les léopards responsables.