Le cortex frontal est la partie du cerveau responsable des fonctions d’ordre supérieur, telles que la pensée consciente, les actions volontaires, les émotions et certains éléments du contrôle moteur. Cette zone connaît une croissance rapide pendant la petite enfance, alors que les enfants explorent leur environnement et commencent à développer la parole, la motricité et le sentiment d’eux-mêmes en tant qu’êtres humains distincts. Le développement complet du cortex frontal prend de nombreuses années et de nouvelles fonctions sont ajoutées bien au-delà des années d’enfance. Le développement est un processus complexe impliquant des changements dans la substance blanche et l’établissement de connexions neuronales dans le cerveau, tous deux influencés par des facteurs génétiques et environnementaux.
Le cortex frontal est situé derrière le front. C’est la dernière zone du cerveau à atteindre sa pleine maturité et, puisqu’elle contrôle de nombreuses pensées et processus émotionnels, c’est peut-être la raison pour laquelle les adolescents agissent si différemment des adultes. Des études utilisant l’imagerie par résonance magnétique (IRM) démontrent que le cerveau se développe de l’arrière vers l’avant, et donc le développement du cortex frontal se produit relativement tard dans le processus de maturation du cerveau. Ces études montrent également que les jeunes ont moins de matière blanche, également appelée myéline, que les adultes. À mesure que la quantité de myéline dans le cortex frontal augmente, les connexions qui facilitent la transmission efficace des signaux entre les zones cérébrales augmentent également, rendant possibles des décisions plus complexes et des comportements matures.
Le développement des connexions neuronales dans le cerveau est un processus complexe qui n’est pas entièrement compris. Pour favoriser l’établissement de nouveaux neurones, le lobe frontal doit être stimulé. Alors que le développement du cortex frontal est considérablement influencé par la génétique, les facteurs environnementaux jouent également un rôle central. Enfants exposés à des environnements variés; encouragés à résoudre des problèmes; mis au défi de raisonner; et engagés dans différents jeux, chansons et tâches de mémoire bénéficieront de la stimulation accrue que ces activités facilitent dans les lobes frontaux. À l’inverse, les enfants atteints de troubles du traitement sensoriel ont souvent du mal avec les tâches de raisonnement et de prise de décision contrôlées par le cortex frontal.
Un développement adéquat et réussi du cortex frontal est essentiel pour les nombreuses compétences requises dans la vie adulte. Cette zone incroyablement complexe du cerveau est responsable du contrôle des mouvements et de la parole ainsi que de la capacité de planifier des actions physiques détaillées, telles que la négociation d’obstacles ou la présentation d’arguments verbaux. Le cortex frontal contrôle également ce à quoi une personne prête attention et ce qui est déterminé comme étant des informations de base. Il aide à contrôler les impulsions d’une personne, aide à la prise de décision et aide à analyser le résultat d’une décision après qu’elle ait été prise. Enfin, il influence les comportements et les inférences faites dans de nombreuses situations sociales différentes.