Le delirium tremens est un état hallucinatoire et délirant souvent induit par l’arrêt d’une forte consommation quotidienne d’alcool ou lors de la récupération de l’alcoolisme. Elle peut également survenir lorsque les personnes se retirent rapidement de l’utilisation régulière de benzodiazépines comme le Xanax® ou le Valium®. Le retrait soudain des barbituriques comme le phénobarbital peut également produire cette condition.
Les alcooliques en convalescence se réfèrent souvent à cette période difficile de sevrage alcoolique sous le nom de DT. Le delirium tremens survient généralement dans la journée qui suit le dernier verre ou la dernière dose de médicament, mais peut survenir plusieurs jours après l’arrêt de la consommation d’alcool. La condition, si elle n’est pas traitée, peut être fatale chez environ 30% des personnes qui cessent de boire beaucoup à long terme.
Le delirium tremens affecte immédiatement le cerveau, l’amenant à sécréter en grande quantité plusieurs hormones comme le GABA et la sérotonine pour tenter de trouver l’équilibre dans l’état de non-consommation d’alcool. Ces hormones peuvent également diminuer rapidement. Les effets neurologiques provoquent de la confusion, une grande anxiété et parfois des hallucinations visuelles et auditives. Cependant, leur principal effet dangereux est que le corps réagit aux montées et descentes des produits chimiques neuronaux en provoquant des difficultés respiratoires, une fréquence cardiaque rapide et de graves arythmies, ainsi qu’une pression artérielle anormalement élevée. Une seule arythmie peut entraîner la mort si elle n’est pas traitée.
Étant donné que la plupart des alcooliques sont généralement en mauvaise santé et peuvent souffrir de déficits nutritionnels ainsi que d’une maladie du foie, le corps a particulièrement du mal à s’adapter à cet état, ce qui peut augmenter les taux de mortalité lorsqu’il n’est pas traité. Le traitement du delirium tremens consiste en l’administration de sédatifs à faible dose, ironique peut-être pour les personnes dépendantes aux benzodiazépines. Des troubles émotionnels extrêmes peuvent également justifier un traitement avec un médicament antipsychotique comme Haldol®. La personne souffrant de la maladie peut être violente, ce qui rend la surveillance et les interventions médicales difficiles sans antipsychotique.
Le delirium tremens est une urgence médicale, et ses effets sont la raison pour laquelle les alcooliques chroniques ne devraient pas tenter une approche de « dinde froide » pour cesser de boire. Avec une intervention médicale, le taux de mortalité par delirium tremens tombe à 5 %. La plupart des experts médicaux estiment qu’il est préférable de se remettre de l’alcoolisme dans un hôpital ou un centre de traitement de l’alcoolisme. Une participation supplémentaire à des programmes comme les Alcooliques anonymes est encouragée pour soutenir et maintenir le rétablissement.
L’utilisation à long terme des benzodiazépines ne doit jamais être interrompue par l’arrêt de toutes les benzodiazépines. Au lieu de cela, la plupart des médecins estiment que la diminution progressive des quantités de benzodiazépines prises est le meilleur moyen d’arrêter une telle utilisation et peut aider les gens à éviter le delirium tremens. Sous la direction d’un médecin ou d’un psychiatre, les niveaux sont réduits très progressivement, souvent de quelques quarts de milligramme par semaine. Narcotiques Anonymes et des programmes similaires peuvent apporter un soutien pendant et après le processus de réduction.