Le droit canon est le droit interne de certaines sectes chrétiennes. L’Église catholique romaine et l’Église orthodoxe orientale ont toutes deux des systèmes juridiques très anciens et complexes. Ce n’est pas une loi dans le sens où elle est juridiquement contraignante pour tous les citoyens, mais elle établit un système de règles ainsi qu’un mécanisme de tenue de procès et d’imposition de peines qui est utilisé au sein de l’Église. En tant que système juridique, le droit canon est très ancien ; le canon de l’Église catholique romaine est l’un des systèmes juridiques les plus anciens au monde.
Le terme canon vient d’un mot grec signifiant conseil. Le droit interne de l’Église a été initialement développé par des conseils d’érudits religieux qui souhaitaient établir des règles de base applicables au fonctionnement interne de l’Église. Il couvre tout, des activités des officiants religieux aux motifs d’excommunication, et comprend des normes pour les procès et autres audiences qui peuvent être tenues pour trancher des affaires de l’Église. Les membres de l’Église ainsi que les officiants sont soumis aux mandats énoncés dans la loi de l’Église.
Le droit canon originel reposait en grande partie sur le droit romain. Lorsque le christianisme a commencé à connaître des schismes et à se diviser en sectes, le concept de droit canon a été intégré à bon nombre de ces sectes. Différentes sectes ont adapté et modifié la loi pour répondre à leurs besoins. De nombreuses sociétés ont incorporé le droit chrétien dans leurs systèmes juridiques et les rédacteurs de canons ont à leur tour emprunté au droit civil et pénal.
Le droit canon ne s’applique pas aux personnes qui ne sont pas membres de l’Église, et les chrétiens peuvent le suivre à des degrés divers. Certains chrétiens sont en désaccord avec certains aspects de la loi de l’Église et ont poussé à des réformes pour moderniser la loi et résoudre les problèmes éthiques et religieux émergents. Certaines de ces personnes peuvent être impliquées dans des activités qui sont techniquement des motifs de sanctions et d’excommunication en vertu du droit canon, et elles peuvent utiliser cela pour illustrer que certains aspects de la loi sont clairement dépassés.
De nombreuses traductions du droit canonique sont disponibles en ligne et dans les textes juridiques publiés. Les spécialistes du droit canonique peuvent étudier la loi d’un point de vue purement académique ou parce qu’ils sont intéressés à l’appliquer. Plusieurs établissements d’enseignement offrent des diplômes en droit canonique aux personnes qui souhaitent devenir avocats canoniques. Les avocats canoniques peuvent représenter des personnes devant les tribunaux ecclésiastiques, fournir des conseils juridiques sur les interprétations du droit canon et offrir d’autres services aux responsables et aux membres de l’Église. Les avocats canoniques ne sont pas admis à exercer devant le barreau, mais seulement devant les cours et tribunaux tenus par l’Église.