Le droit pénal est un terme utilisé pour décrire l’application des lois créées par le gouvernement, la poursuite de ceux qui violent ces lois, et l’attribution et l’exécution des sanctions relatives aux infractions. Il comprend les lois et les infractions à tous les niveaux gouvernementaux et les violations de tous types. On l’appelle souvent droit pénal.
Le pendant du droit pénal est le droit civil, qui implique des parties privées plutôt que des agences gouvernementales. Certaines actions peuvent exposer un individu à des poursuites dans les deux domaines du droit. Par exemple, un médecin qui commet une erreur fatale lors d’une intervention chirurgicale sera probablement poursuivi pour faute professionnelle devant un tribunal civil. Si le médecin a fait l’erreur parce qu’il avait les facultés affaiblies, il pourrait également être accusé d’homicide par négligence devant un tribunal criminel ou pénal.
De nombreux avocats sont spécialisés en droit pénal. Cela inclut les avocats du procès, qui sont chargés de poursuivre ou de défendre l’affaire. Dans la plupart des cas, les procureurs sont des employés du gouvernement qui entend l’affaire. Les avocats de la défense, quant à eux, sont généralement employés par des entreprises privées.
Certains domaines du droit pénal énoncent les règles concernant la manière dont une éventuelle violation peut faire l’objet d’une enquête. Un exemple courant serait une loi obligeant les policiers à lire à un suspect ses droits et, dans certains domaines, à informer un suspect qu’il n’est pas tenu de parler sans avocat. D’autres lois peuvent s’appliquer à l’interrogatoire de mineurs, à l’obtention de mandats et d’assignations à comparaître, aux lois sur le droit à la vie privée et aux lois sur le privilège patient-médecin.
Le traitement d’un suspect une fois que des accusations ont été portées relève également du droit pénal. Il peut s’agir du droit de l’accusé à un procès devant jury ou du droit de certains suspects d’être libérés sans caution. D’autres lois de ce type s’appliquent aux procédures judiciaires, telles que les situations dans lesquelles un juge ou un procureur doit se retirer de ses fonctions.
Le droit pénal prévoit également des restrictions en termes de peines. Il dicte les peines d’emprisonnement minimales et maximales autorisées, les amendes et autres sanctions que le tribunal peut imposer à un suspect condamné. Il dicte également si un crime est considéré comme une infraction majeure ou mineure – un crime ou un délit, respectivement – et si la libération conditionnelle est ou non une option. Dans certaines juridictions, le droit pénal fournit également des paramètres pour les établissements d’incarcération alternatifs, tels que les hôpitaux psychiatriques.
Le mot pénal signifie littéralement relatif à la punition. Il est dérivé de mots similaires en ancien français, latin et grec. Dans certaines régions, les lois relatives aux activités criminelles, aux poursuites et à la détermination de la peine sont appelées le code pénal.