Un délit de masse est une poursuite civile avec un grand groupe de plaignants poursuivant un nombre limité de défendeurs en dommages-intérêts. Les lois sur les délits de masse varient et de nombreuses régions ont mis en place des programmes pour administrer et gérer les délits de masse. Les cas doivent être désignés comme tels pour être admissibles à l’administration dans le cadre de ces programmes. Dans un délit de masse, des centaines ou des milliers de plaignants avec des cas de nature similaire peuvent être impliqués.
Les causes courantes d’un délit de masse comprennent les catastrophes impliquant un grand nombre de personnes, les affaires de responsabilité du fait des produits et les délits dits toxiques impliquant une exposition à des toxines. Dans un délit de masse, les cas des plaignants sont tous similaires, même s’ils ne sont pas exactement les mêmes. Par exemple, si une entreprise est poursuivie pour avoir fabriqué un produit qui expose les gens à un risque d’amputation des doigts, les plaignants pourraient inclure des personnes qui ont perdu quelque chose, d’un seul doigt à tous les doigts d’une main. Cependant, une personne blessée par un produit distinct du même fabricant ou dans des circonstances différentes ne serait pas en mesure de se joindre au délit de masse.
Le contentieux des délits de masse nécessite une équipe juridique hautement coordonnée. Les avocats travaillent avec les plaignants pour collecter les pièces justificatives, suivre le processus de découverte pour découvrir les documents et les preuves des défendeurs, et porter l’affaire en justice ou trouver un règlement. À la conclusion de l’affaire, si le jury convient que le défendeur est responsable, des dommages-intérêts sont accordés aux demandeurs.
Lorsque les avocats soupçonnent qu’ils ont un délit de masse sur les mains, l’une des premières mesures qu’ils prennent est de rechercher d’autres clients. Par exemple, si un cabinet d’avocats a 200 personnes qui ont subi des effets secondaires dangereux d’un médicament, il peut publier des avis demandant aux personnes qui ont pris ce médicament et ont eu de mauvaises expériences de contacter le cabinet. Au fur et à mesure que l’affaire progresse, des avis peuvent être envoyés aux personnes qui pourraient être admissibles à des dommages-intérêts pour les alerter du fait qu’un délit de masse est en train de se produire et qu’elles peuvent se joindre à l’affaire pour recevoir des dommages-intérêts.
Certains délits de masse attirent considérablement l’attention parce qu’ils impliquent des produits populaires ou controversés. Notamment, un certain nombre de sociétés pharmaceutiques ont été poursuivies par de grands groupes de plaignants qui ont eu des problèmes avec leurs médicaments. Des délits de masse ont été utilisés pour forcer les entreprises à nettoyer la pollution environnementale, à recouvrer les dommages-intérêts pour les membres de la famille des personnes décédées lors de catastrophes et à recouvrer les dommages-intérêts dans divers autres types de cas.