La théorie des systèmes est généralement l’étude interdisciplinaire de structures complexes qui peuvent se produire dans la nature, la société ou la science. Les exemples de structures complexes peuvent varier considérablement, allant des colonies de fourmis aux partis politiques en passant par les langues. Les théoriciens des systèmes peuvent analyser comment ces systèmes sont formés, comment ils fonctionnent ou quel est l’objectif visé par un système.
Le domaine de la théorie des systèmes a émergé comme un corollaire des études biologiques. Suite à l’analyse des systèmes écologiques dans la nature, les théoriciens des systèmes ont appliqué la logique de base des systèmes aux phénomènes non écologiques. Des pionniers dans le domaine, tels que le scientifique hongrois Bela H. Banathy, ont soutenu qu’une définition claire du concept de système fait partie intégrante de l’établissement des fondements de toute science, tout en déterminant en même temps la possibilité de sa croissance.
De nombreux théoriciens des systèmes ont tenté de développer une théorie générale qui expliquerait la fonction de tout système imaginable. Cette approche expliquerait des systèmes aussi divers qu’une ruche ou un gouvernement selon les mêmes principes généraux et lois. Une telle hypothèse implique qu’il existe une logique de base faisant partie intégrante de tous les systèmes.
Selon le débat dans la littérature académique sur ce qui constitue exactement un système, de nombreuses approches différentes de la théorie des systèmes ont été proposées. Généralement, les caractéristiques clés d’un système ont été identifiées comme la relation entre les parties individuelles perçues pour former une entité holistique. Cette approche définit la cohérence d’un système selon des ensembles uniformes de relations et de modèles de comportement, également connus sous le nom de système fermé. Par exemple, le système d’une colonie de fourmis est constitué par les divers modèles de comportement des fourmis spécifiques qui en sont membres. Ces comportements différents seront à leur tour liés les uns aux autres, produisant la notion d’une homogénéité globale d’un système défini en fonction de sa fonction cohérente.
Certains universitaires opposent la notion de système fermé à la notion de système ouvert. Ils soutiennent que la définition de tout système fermé implique une erreur de réduction qui simplifie la nature d’un système. En revanche, les théoriciens des systèmes ouverts soulignent que les systèmes peuvent souvent être définis en termes de ce qu’ils excluent, par opposition à ce qu’ils incluent, ou que des parties, qui ne sont pas considérées comme faisant partie d’un système, peuvent y être intégrées.
Des concepts tels que l’émergence sont également une partie importante de la théorie des systèmes. L’émergence décrit le phénomène selon lequel un simple ensemble de relations entre des parties peut créer quelque chose d’entièrement hétérogène à ces parties. Des exemples courants d’émergence incluent Internet et le marché boursier.