Le fenrétinide est un médicament plus ancien qui est un dérivé de rétinoïde synthétique lié à la vitamine A. Il est également connu sous le nom de 4-hydroxy(phényl)rétinamide, ou 4-HPR. Ce médicament a été trouvé pour protéger contre le cancer du sein récurrent chez les femmes pré-ménopausées. Contrairement à de nombreux médicaments utilisés dans le traitement du cancer, il est relativement non toxique pour l’homme. Le fenrétinide est également testé pour traiter une forme de cécité.
La vitamine A a plusieurs rôles différents dans le corps. Il fonctionne comme une vitamine utilisée par la rétine de l’œil. De plus, il est converti en une classe de composés appelés rétinoïdes qui remplissent divers rôles dans la physiologie des mammifères. Certaines des fonctions sont liées à la croissance et à la division cellulaires qui pourraient éventuellement jouer un rôle dans la cancérogenèse. Par exemple, les rétinoïdes régulent la propagation des cellules, leur différenciation en tissus particuliers et l’apoptose, la mort cellulaire programmée.
Le fenrétinide est à l’étude comme traitement possible pour un certain nombre de cancers. L’une des études les plus connues a consisté à traiter des femmes pendant cinq ans avec du fenrétinide qui avaient souffert d’un cancer du sein. Les femmes préménopausées étaient statistiquement significativement moins susceptibles de développer un deuxième cancer du sein. Cet effet était encore observé chez ces femmes quinze ans après l’administration du médicament. Malheureusement, les femmes ménopausées ont connu une augmentation du nombre de deuxièmes épisodes de cancer du sein.
Le mode d’action du fenrétinide dans le traitement du cancer du sein est d’induire l’apoptose des cellules, provoquant leur mort. Ce rétinoïde a un avantage dans le traitement par rapport au taxol, un médicament pour le traitement du cancer du sein. Certaines cellules cancéreuses du sein répondent aux œstrogènes, tandis que d’autres ne le font pas. Le taxol n’affecte que ceux qui répondent aux œstrogènes, tandis que le fenrétinide affecte les deux classes de cellules. Chez les hommes, ce médicament est utilisé pour prévenir le cancer de la prostate.
Au Royaume-Uni, le brevet du fenrétinide a expiré. Il s’est avéré efficace contre plusieurs cancers infantiles rares. Cancer Research UK a obtenu une licence de médicament orphelin de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et de la Commission européenne. Il s’agit d’une exemption qui permet l’utilisation du médicament, même s’il n’y a plus de brevet valide pour celui-ci.
Depuis 2010, le fenrétinide fait l’objet d’essais cliniques avancés pour le traitement de la dégénérescence maculaire liée à l’âge, la cause la plus fréquente de cécité chez les personnes âgées. Des études ont montré que ce médicament semble bloquer la formation d’un sous-produit toxique de la vitamine A. Il aide également à réduire la croissance des vaisseaux sanguins qui fuient et aide à réduire l’inflammation. Si ce médicament réussit, ce serait un progrès substantiel dans la guérison de la cécité.