Le féticide est la destruction intentionnelle d’un fœtus. La perte d’un fœtus due à des causes naturelles, telles qu’une fausse couche, n’est pas regroupée sous cette étiquette, mais si une mère est soumise à des violences provoquant une fausse couche, cela peut être considéré comme un féticide ou, plus précisément, un homicide fœtal. Certaines procédures médicales, telles que la réduction sélective d’une grossesse multifœtus ou certains types d’avortement, impliquent de tuer le fœtus dans l’utérus. Certaines régions considèrent l’avortement comme un féticide dans tous les cas, tandis que d’autres ne le font pas, mais dans les régions où l’acte commis sur la mère est légal, aucun médecin ne peut être accusé d’un crime pour des actes commis sur l’enfant. Bien qu’il soit approprié de nommer tout acte causant la mort d’un fœtus une forme de féticide, ce terme est généralement réservé aux cas où un autre terme plus précis, tel que l’avortement, serait inapproprié.
L’une des façons dont le concept de féticide est utilisé est de traduire en justice les auteurs d’actes de violence qui mettent fin à la vie potentielle d’un fœtus. Il existe de nombreux cas dans lesquels l’homicide collatéral du fœtus, dans lequel le fœtus n’était pas la cible ou peut-être même connu de l’auteur, peut être utilisé pour rendre la punition d’un criminel plus agressive. Il est particulièrement important de noter que le fait de provoquer délibérément une fausse couche chez une femme contre son gré n’est pas seulement une agression contre la mère, mais peut également être considéré comme un meurtre du fœtus. Même dans les régions qui ne reconnaissent pas l’homicide fœtal, les auteurs de ce type d’acte sont susceptibles d’être traités durement étant donné que le concept d’homicide fœtal ne dépend pas des lois.
Dans certains types d’avortements, le féticide peut être nécessaire pour la sécurité juridique du médecin. Si le fœtus est né vivant, le médecin peut être vulnérable à une poursuite pour faute professionnelle. En tant que tel, le fœtus est généralement tué dans l’utérus à l’aide d’une injection ou en coupant le cordon ombilical. Une fois le fœtus mort, il se ramollit et devient plus facile à enlever. Parfois, l’avortement d’un ou plusieurs fœtus est nécessaire pour la survie du reste des embryons, mais c’est souvent une expérience traumatisante pour les futurs parents étant donné que tous les embryons sont potentiellement viables.
Parfois, les interruptions précoces de fœtus qui ont une certaine qualité en commun sont appelées féticides plutôt que avortements. Par exemple, le féticide féminin fait référence à la pratique consistant à interrompre une grossesse parce que l’on ne veut pas d’enfant de sexe féminin. De même, l’avortement d’un fœtus dont on sait qu’il a une anomalie congénitale peut également être désigné de cette manière, bien que cela soit généralement considéré comme plus acceptable.
Chaque fois qu’un fœtus est interrompu, quelle qu’en soit la cause, l’acte peut être qualifié de féticide. Il a cependant une connotation négative dans la plupart des cas. Comme il existe une variété de termes techniques disponibles pour les façons dont le fœtus peut être interrompu médicalement, l’utilisation de ce terme est généralement réservée aux actes qui sont considérés comme moralement ou légalement répréhensibles.