Dans la plupart des pays, la terre est une denrée chaude en raison de l’étalement des villes et du développement commercial. Les terrains ouverts sont souvent consommés à un rythme vertigineux par les villes et les promoteurs avides d’espace pour construire plus de logements, de commerces et de bureaux. En prévision du développement futur, les investisseurs et les gouvernements des villes, des comtés ou des États peuvent acheter et détenir des terres vacantes, rurales ou sous-utilisées à un prix relatif avant que leur valeur ne monte en flèche une fois qu’elles tombent finalement sur la voie du développement. Cette pratique s’appelle la banque foncière.
Lorsque la banque foncière est utilisée par une municipalité ou un comté, ou même par une agence à but non lucratif, c’est généralement pour conserver un certain contrôle sur le développement futur d’une zone particulière. Certaines villes se sont montrées particulièrement agressives pour empêcher l’étalement urbain des banlieues et ont recours aux réserves foncières pour préserver les espaces verts ou pour arrêter complètement la croissance. La banque foncière peut également être utilisée pour que les villes et les comtés exercent un contrôle sur la façon dont le terrain est développé, en contrôlant s’il est zoné à des fins commerciales ou résidentielles. Ils peuvent également stipuler aux futurs promoteurs que tout ou partie du terrain sera utilisé pour des logements sociaux.
La banque foncière, lorsqu’elle est utilisée par les villes et les gouvernements, peut également être un avantage pour les futurs acheteurs en tenant à distance la flambée des prix des terrains. Cela donne également à ces agences la possibilité de construire de nouvelles écoles, parcs et autres projets urbains sur des terrains qui peuvent devenir trop chers pour un budget urbain serré, mais qui sont nécessaires à l’expansion des villes.
La banque foncière est une pratique également utilisée par les investisseurs privés qui prennent un risque sur ce qui est généralement un bien bon marché et indésirable dans l’espoir que lorsque la croissance viendra à eux, ils feront un profit significatif. Donald Trump, Howard Hughes et Bob Hope sont tous de célèbres banquiers fonciers, achetant de vastes étendues de terres dans des zones désormais très lucratives telles que Manhattan, New York, Las Vegas et le sud de la Californie.
Pour de nombreux particuliers, quel que soit le prix du terrain, ils peuvent ne pas disposer du capital nécessaire pour participer à la banque foncière. De nombreuses escroqueries bancaires foncières ont vu le jour, notamment au Royaume-Uni, pour séduire ces investisseurs. Celles-ci impliquent des sociétés de banque foncière qui achètent de grandes superficies de terres et les divisent en parcelles plus petites et abordables. Malheureusement, il se peut que l’investisseur achète des terres qui pourraient ne jamais être développées en raison de restrictions de zonage ou d’autres limitations.
Si vous étudiez la banque foncière, recherchez les lois de zonage et visitez le service de planification de votre ville ou de votre comté pour voir s’il existe des projets futurs pour la région. Bien que Mark Twain ait donné le sage conseil «d’acheter des terres, [parce que] ils ne le font plus», la banque foncière n’est pas garantie d’être un investissement lucratif.