Le fluide différentiel est l’huile qui est utilisée pour lubrifier les boîtes de vitesses dans de nombreuses automobiles. Le différentiel, ou boîte de vitesses, est le composant utilisé pour traduire la rotation de la transmission, généralement via un arbre d’entraînement, aux roues motrices. Un différentiel typique contient une variété d’engrenages qui doivent rester lubrifiés pendant l’utilisation. Si le liquide différentiel tombe en panne ou fuit, les engrenages peuvent surchauffer, se bloquer ou même se casser. Il existe différents types de fluides différentiels, et la plupart des constructeurs automobiles recommandent une variété spécifique.
Lorsque les roues motrices d’un véhicule sont situées à une extrémité différente de la transmission, un différentiel est généralement nécessaire. Les véhicules à traction arrière et dont la transmission est située à l’avant du véhicule auront généralement un différentiel arrière, tandis que les véhicules à quatre roues motrices (4WD) et toutes roues motrices (AWD) peuvent avoir des différentiels avant et arrière. Les véhicules à deux roues motrices avec boîtes-ponts n’ont généralement pas besoin de différentiels, car la transmission entraîne directement les roues.
Il existe trois conceptions différentielles principales qui peuvent chacune nécessiter des types particuliers de lubrifiant pour engrenages, bien qu’elles remplissent toutes à peu près la même fonction. Les différentiels ouverts se composent d’engrenages à anneau et à araignée, et fourniront généralement le plus de puissance à la roue avec le moins de résistance. Cela peut entraîner un manque de traction si un pneu est coincé sur la glace ou dans la boue. Les différentiels à glissement limité sont capables de diriger la puissance vers la roue avec plus de traction, et les différentiels verrouillables ont la capacité de fournir la même quantité de couple aux deux roues, quelle que soit la traction. Chacun de ces types de boîtes de vitesses peut nécessiter un type différent de fluide différentiel, ou des additifs spécifiques si un seul type d’huile pour engrenages est disponible.
Les désignations des fluides différentiels peuvent varier d’un pays à l’autre, bien qu’aux États-Unis, l’American Petroleum Institute (API) les désigne par des numéros de lubrifiant pour engrenages (GL). La plupart des différentiels ont tendance à utiliser un fluide différentiel GL-4 ou GL-5. Les différentiels à glissement limité utilisent généralement du GL-5, bien qu’ils puissent nécessiter des additifs spécifiques pour modifier les propriétés de friction du lubrifiant. Il existe également différentes spécifications, telles que GL-5+ et GL-5 LS, qui sont conçues pour des types particuliers de différentiels. Chaque fabricant précisera généralement si un certain type de lubrifiant pour engrenages est requis ou si un additif est nécessaire.
Sans la quantité correcte du bon type de fluide différentiel, les composants internes peuvent tomber en panne. Cela peut également se produire si le liquide n’est pas changé régulièrement, car des contaminants provenant de l’usure des engrenages peuvent s’accumuler dans le liquide ou il peut se décomposer sous l’effet de la chaleur. Il est souvent possible de vérifier la qualité du liquide de différentiel en retirant le bouchon de remplissage sur le côté de la boîte de vitesses. Si du liquide s’écoule, cela signifie généralement qu’il est plein, et le liquide peut être vérifié pour des odeurs désagréables ou des signes de contamination. Dans d’autres cas, le niveau et l’état du fluide peuvent généralement être vérifiés en insérant un fil dans le trou de remplissage.