Le Grand Lac Salé est un grand lac hypersalin situé dans le nord de l’Utah. C’est le plus grand lac naturel des États-Unis à l’ouest du fleuve Mississippi, le plus grand lac d’eau salée de l’hémisphère occidental et le quatrième plus grand lac terminal au monde. En tant que lac terminal, il est alimenté par quatre grands fleuves mais ne possède aucun débouché vers l’océan. Les rivières transportent du sel et d’autres minéraux vers le lac, de sorte que la teneur en sel du lac augmente constamment. En 2011, la concentration moyenne de sel du lac était d’environ 12% – près de quatre fois plus salée que l’océan – bien que la salinité du lac puisse varier considérablement, en fonction des fluctuations du volume du lac.
Au cours de la dernière période glaciaire, le site actuel du Grand Lac Salé se trouvait au fond d’un lac d’eau douce beaucoup plus grand connu sous le nom de lac Bonneville. Le lac Bonneville avait une superficie d’environ 20,000 51,800 milles carrés (environ 1,700 4,403 kilomètres carrés), comparativement à la superficie moyenne du Grand lac salé de XNUMX XNUMX milles carrés (XNUMX XNUMX kilomètres carrés). Le climat dans la région du lac Bonneville était beaucoup plus frais et plus humide que celui de l’Utah actuel, ce qui a contribué au volume d’eau du lac. Alors que les glaciers reculaient jusqu’au cercle polaire arctique, le lac Bonneville s’évaporait lentement, concentrant la teneur en sel et en minéraux de l’eau à son niveau actuel.
Le Grand Lac Salé est situé dans un bassin relativement plat, de sorte que la superficie du lac fluctue considérablement d’une année à l’autre, en fonction des précipitations et des taux d’évaporation. Certaines étendues de rivage pourraient se déplacer jusqu’à 15 km (24.1 milles) au cours de quelques années. En conséquence, le lac est entouré de vastes zones humides, qui découragent le développement dans la région et offrent un habitat à de nombreux oiseaux migrateurs. Les zones humides du lac sont une ressource si importante pour les oiseaux qu’une grande partie de la zone entourant le lac est constituée de réserves naturelles protégées.
La teneur en sel du Grand Lac Salé est trop importante pour supporter les poissons et la plupart des autres organismes marins, ce qui a valu au lac le surnom de Mer Morte de l’Amérique. Malgré l’environnement extrême, les crevettes de saumure et les mouches de saumure prospèrent dans l’eau salée. Les crevettes de saumure sont une ressource économique importante et sont récoltées avec leurs œufs pour fabriquer de la nourriture pour poissons. Les mouches de saumure représentent une source de nourriture clé pour les oiseaux. Les autres habitants du lac se limitent aux algues tolérantes à la saumure et au zooplancton microscopique.
Le Grand Lac Salé est situé près de Salt Lake City et fournit à la ville à la fois une industrie touristique saine et une source de sel et d’autres minéraux. Les compagnies de sel extraient presque autant de sel du lac chaque année que les rivières en déposent. Les touristes sont attirés par le lac par le paysage unique, les eaux célèbres et la possibilité de passer des vacances à la plage au milieu du désert.