Le jeûne noir fait référence à une ancienne tradition de jeûne dans l’Église catholique, en particulier pendant les périodes de carême ou d’autres célébrations spéciales. Jusqu’au 13ème ou 14ème siècle environ, la plupart des catholiques passaient tout ou partie du carême dans un jeûne qui ne comportait qu’un seul repas par jour, qui ne pouvait inclure de viande, de sous-produits de viande ou d’huile. Au fil du temps, des repas ou des collations supplémentaires ont été ajoutés, rendant le jeûne moins rigoureux. Aujourd’hui, l’Église catholique occidentale a des exigences de jeûne beaucoup moins difficiles pour le carême, bien que de nombreuses Églises orthodoxes orientales et orientales puissent suivre des règles ressemblant légèrement au jeûne noir.
Au moins jusqu’au Moyen Âge, le jeûne noir typique permettait un seul repas qui ne pouvait pas inclure d’œufs, de lait ou de viande. Les choix alimentaires appropriés étaient des choses comme les lentilles ou les haricots. Le repas était souvent pris en fin de journée, après le coucher du soleil.
Certaines personnes étaient exemptées du jeûne. Les très jeunes enfants ou les personnes âgées et malades n’étaient pas toujours obligés de participer. La plupart des autres ont dû observer et le jeûne est devenu très rigoureux au cours de la dernière semaine de Carême. Habituellement, la seule chose consommée pendant la Semaine Sainte était un repas unique, tous les soirs, composé de pain et d’eau, qui pouvait être accompagné d’herbes et de sel.
Un seul repas de pain peut ne pas sembler trop difficile, mais dans le contexte historique, de nombreuses nuits d’observation du jeûne noir auraient pu être exceptionnellement punitives pour le corps. C’est particulièrement le cas parce que tant de personnes étaient des ouvriers. Bien que les dirigeants catholiques voulaient que ces jeûnes favorisent la clarté intérieure et démontrent leur devoir envers Dieu, ils pourraient être difficiles à supporter.
C’est pourquoi les églises occidentales et orientales ont progressivement assoupli les règles sur le jeûne noir, qui est d’ailleurs maintenant considéré comme un terme dépassé pour la pratique du jeûne. Dans les églises catholiques romaines, les gens peuvent s’abstenir de manger de la viande le mercredi des Cendres et le vendredi pendant le Carême, mais beaucoup mangent du poisson, des crustacés et des sous-produits animaux. La plupart des gens prennent encore trois repas tous les jours du Carême, mais beaucoup de gens jeûnent tout ou partie du Vendredi saint. Un jeûne pendant les trois heures du Vendredi Saint est généralement recommandé.
Les règles dans les églises orientales qui ressemblent au jeûne noir sont un peu plus strictes que les observances catholiques actuelles. De nombreuses églises demandent aux fidèles de s’abstenir de consommer de la viande, du poisson, des huiles, du lait et des œufs les mercredis et vendredis pendant le Carême. Certains membres des sectes orientales s’abstiennent également de ces produits tous les vendredis. Jusqu’à la fin du 20e siècle, les vendredis étaient également considérés par les catholiques romains comme une période d’abstention. La plupart des familles catholiques romaines pouvaient manger du poisson ces jours-là, mais elles ne pouvaient pas manger d’autres types de viande.