La fiction policière est un genre littéraire populaire qui se déroule autour d’un crime, généralement un meurtre ou une série de meurtres. Les types classiques de ce genre incluent la pièce fermée à clé, le salon et les mystères durs. Des mystères plus réalistes reflétant les méthodes réelles d’enquête policière et de résolution de crimes médico-légaux sont apparus ces dernières années. Pionnier dans les romans et les courts métrages de fiction des années 1800, le genre a inspiré des films, des séries télévisées et radiophoniques et des séries de fiction mettant en vedette des personnages célèbres et durables. Ces personnages, généralement des détectives professionnels ou amateurs, déjouent les criminels et résolvent des crimes. L’auteur de l’histoire plante souvent des indices sur le mystère, mettant les lecteurs ou les téléspectateurs au défi de deviner d’abord le résultat. Cet élément de puzzle contribue à la popularité durable des romans policiers de toutes sortes.
Bien que le crime et le meurtre aient été des éléments dans les histoires pendant des centaines d’années, la fiction policière n’existait pas en tant que genre jusqu’à ce que la nouvelle d’Edgar Allan Poe Les meurtres de la rue Morgue fasse ses débuts en 1841. Il s’agissait d’un mystère de pièce fermée, dans lequel la méthode de commettre le crime était autant un mystère que l’identité du criminel. Cela est resté un type populaire de roman policier depuis. Le premier véritable maître de l’histoire mystérieuse fut l’écrivain britannique Arthur Conan Doyle, dont l’histoire A Study in Scarlet parut en 1887. Elle présenta Sherlock Holmes, qui devint rapidement le personnage de détective classique et qui reste très populaire plus d’un siècle plus tard.
Au début du 20e siècle, les fans britanniques de romans policiers préféraient lire sur des détectives, des suspects et des victimes sophistiqués et maniérés. Le maître de ces soi-disant salons ou mystères douillets était Agatha Christie, qui devint finalement l’un des auteurs les plus vendus au monde. Pendant ce temps, le public américain était enthousiasmé par les mystères durs trouvés dans les magazines de détective pulp. Des héros comme Sam Spade de Dashiell Hammett et Philip Marlowe de Raymond Chandler ont parfois travaillé en dehors de la loi pour obtenir justice. Les mystères juvéniles mettant en vedette Nancy Drew et les Hardy Boys ont également prospéré au cours de cette période.
À la fin du 20e siècle, les éléments de la fiction mystère étaient devenus stéréotypés et faciles à parodier. Cela a donné lieu à de nombreuses comédies policières au cinéma et à la télévision, tandis que certains écrivains ont opté pour une approche plus réaliste. La procédure policière dépeint le crime et la détection tels qu’ils se déroulent dans le monde réel, avec des techniques policières modernes. Les romans du 87e quartier d’Ed McBain étaient des exemples littéraires classiques, tandis que l’émission Hill Street Blues a apporté le concept à la télévision. Pendant ce temps, des écrivains comme Ross Macdonald, Rex Stout et Robert B. Parker ont maintenu le roman policier classique en vie.
À l’aube du nouveau siècle, la popularité de la procédure policière s’est combinée à l’intérêt croissant du public pour la science médico-légale. Cela a conduit à une autre forme de fiction mystère, mettant en vedette des détectives qui étaient des coroners ou des médecins légistes. Le Dr Kay Scarpetta, le héros de la série mystère à succès de Patricia Cornwell, était le principal personnage littéraire. Une vague de séries télévisées similaires a dominé les cotes d’écoute, y compris la franchise CSI et Bones. Même Sherlock Holmes a été relancé à la télévision en 2010 en tant que détective féru de technologie dans le Londres d’aujourd’hui.