Si les femmes d’aujourd’hui pensent qu’elles ne peuvent pas se passer de leurs magazines mensuels, qu’il s’agisse de Vogue, Oprah ou Good Housekeeping, elles comprendraient certainement le grand frisson des femmes américaines du 19ème siècle lorsqu’elles recevraient leur Godey’s Lady’s Book chaque mois. En son temps, et malgré son prix d’abonnement élevé de trois dollars américains (USD) par an, c’était le magazine le plus populaire, intitulé la reine des mensuels. Il présentait de la littérature, de l’art, de la poésie, les dernières tendances de la mode et de la musique (avec des patrons de vêtements et des partitions), en plus d’une belle plaque de mode colorée à la main sur chaque magazine.
Louis Godey a commencé le magazine, dans les années 1830. En 1837, Godey acquiert le Ladies Magazine et la Literary Gazette de Sara Josepha Hale. Il a offert à Hale le poste de rédacteur en chef, ce qui lui permettrait de rester à Boston. La mère de quatre enfants a accepté la proposition et Godey’s Lady’s Book est né de nouveau, avec une influence significative de Hale.
À la fin des années 1830, le Lady’s Book de Godey était extrêmement populaire et présentait de nombreux détails uniques. Ce n’était pas le premier magazine pour femmes et il suivait les tendances de nombreux magazines britanniques populaires. Cependant, Hale était extrêmement déterminé à mettre en valeur le talent d’écrivain américain, et de nombreux noms reconnaissables dans la littérature ont fourni du matériel pour Godey’s Lady’s Book, y compris Edgar Allan Poe, qui est devenu un fervent partisan des efforts de Godey et Hale.
Une caractéristique distinctive qui se démarque dans l’histoire du magazine est la décision de Godey de protéger tout le matériel. Cela a enragé les petits éditeurs, car ils n’étaient pas autorisés à voler du matériel du Godey’s Lady’s Book pour leurs propres publications. Certains éditeurs ont estimé que le droit d’auteur sur le matériel était un acte égoïste et ont prédit la disparition rapide du magazine. Cette prédiction se révélera fausse et le magazine régnera en maître jusqu’en 1898, Hale agissant comme rédacteur en chef pendant 40 ans.
Trois fois par an, le magazine présentait des numéros qui présentaient uniquement les talents de femmes écrivains. Bien que le magazine soit souvent de nature traditionaliste, les critiques littéraires féministes ont tendance à désigner le périodique comme une avenue fantastique pour faire connaître les écrivaines du XIXe siècle. Pourtant, Hale a également commercialisé le magazine auprès des maris et des pères, car il favoriserait l’éducation des femmes, dans la mesure où elles seraient de meilleures épouses ou mères à la suite de sa lecture.
Godey’s Lady’s Book est resté muet sur les problèmes de la guerre civile, mais on ne sait pas combien d’abonnements au magazine auraient atteint les sudistes, en particulier dans les régions les plus touchées par la guerre. Margaret Mitchell dans Autant en emporte le vent fait référence aux femmes du Sud qui souffrent du manque d’informations sur la mode car elles ne peuvent pas obtenir leur magazine de mode préféré.