Le marché des changes est le commerce mondial des devises. Les devises sont négociées à la fois à grande et à petite échelle. Certains gouvernements imposent un taux de change fixe entre les devises plutôt que de laisser le marché libre fixer les prix. D’autres utilisent un taux de change flottant, qui dépend du marché des changes pour atteindre l’équilibre des prix. Une multitude de facteurs affectent les prix sur le marché des changes, dont beaucoup sont essentiellement imprévisibles.
Les particuliers peuvent participer au marché des changes à petite échelle à des fins de voyage. Qu’ils obtiennent des devises étrangères à l’avance ou non, ils font partie du marché mondial des changes en devises. À plus grande échelle, les banques internationales et les sociétés financières peuvent échanger des revenus sur le marché des changes. Si une institution peut s’emparer d’une devise avant que sa valeur n’augmente, elle peut réaliser un profit en échangeant ultérieurement la devise.
Avec un taux de change fixe, cependant, les gouvernements fixent le taux de change. Les taux de change fixes sont préférés par de nombreux gouvernements car ils peuvent contribuer à la stabilité économique. Avant même que l’euro ne soit utilisé, de nombreux pays européens avaient conclu des accords pour lier leurs monnaies dans le but de stabiliser les taux de change. Ils essayaient d’empêcher de grandes fluctuations des taux de change entre les pays, qui étaient considérées comme une cause d’instabilité et d’inflation. L’euro sert effectivement à verrouiller les taux de change de façon permanente, car il a la même valeur dans tous les pays membres.
D’autres pays, dont les États-Unis, ont généralement utilisé un taux de change flottant. Étant donné qu’un taux de change flottant est déterminé par le marché des changes, il peut changer rapidement en fonction de nombreux facteurs différents. Certains ont affirmé que le marché des changes ressemble beaucoup à une concurrence parfaite car il est en grande partie non réglementé.
La stabilité politique est un facteur qui peut affecter les prix sur le marché des changes. Lorsque les troubles sociaux menacent la capacité d’un gouvernement à exercer son autorité, sa valeur monétaire peut en souffrir. Les commerçants étrangers, qu’ils soient petits ou grands, seront réticents à échanger une devise plus stable contre une moins stable. Les pays instables ont tendance à souffrir d’une production économique réduite, ce qui offre aux détenteurs de leur monnaie moins de possibilités de la racheter. La demande réduite de devises moins stables leur fait directement perdre de la valeur sur le marché des changes.
Les conditions économiques affectent également les taux de change. Par exemple, si les commerçants soupçonnent que les niveaux d’inflation augmentent dans un pays étranger, ils seront réticents à acheter sa devise. L’inflation diminue le pouvoir d’achat d’une monnaie et, par conséquent, réduit sa demande. La hausse du produit intérieur brut (PIB), cependant, a tendance à augmenter la valeur d’une monnaie. Le PIB est une mesure de la force globale d’une économie et, par conséquent, augmente la confiance dans sa monnaie.