Le modèle de compétition est une théorie qui cherche à expliquer comment les individus apprennent et traitent le langage. Le résultat de la compétition entre divers processus de pensée sert de pierre angulaire à cette théorie. On dit que l’esprit compare plusieurs composants différents d’une phrase comme moyen de développement du langage, par exemple. Pour expliquer leur théorie, les créateurs Brian MacWhinney et Elizabeth Bates ont introduit plusieurs types d’échelles pour illustrer le modèle de compétition.
Les statistiques et les probabilités sont des forces majeures dans le modèle de compétition. Certains facteurs affectent la façon dont un auditeur traite une phrase, à la fin que la phrase peut avoir plusieurs interprétations possibles. Lorsque l’esprit traite une phrase ou une expression, il calcule rapidement ces différentes probabilités, souvent basées sur des expériences passées avec des constructions de phrases similaires et les règles grammaticales enseignées pour une langue donnée. L’esprit s’arrête sur l’interprétation la plus appropriée à une situation donnée.
Chaque langue peut avoir un ensemble différent de probabilités pour la même phrase ou le même sentiment en fonction des règles développées de chaque langue. Divers aspects linguistiques, tels que l’ordre des mots ou les sons, établissent les probabilités et les possibilités pondérées d’interpréter une phrase. Étant donné que diverses langues accordent des niveaux d’importance divergents à chaque concept linguistique, les probabilités globales pour chaque résultat interprétatif potentiel seront probablement assez contrastées entre les langues. L’acquisition du langage dans le modèle de compétition commence lorsque ces probabilités concurrentes sont activées par des indices et la mémoire.
Le modèle de compétition décrit plusieurs niveaux, ou échelles, auxquels la langue est interprétée. Les échelles synchroniques détaillent les composants de base du mot qui pourraient donner lieu à une compétition – les sons et les modèles de placement, par exemple. Lorsque des aspects de la morphologie, de la syntaxe et d’autres domaines grammaticaux commencent à s’entremêler et à s’interconnecter de manière plus complexe, l’échelle de compétition ontogénique est utilisée. En revanche, l’échelle phylogénique considère les aspects sociaux du langage, en examinant comment le langage a été développé en tant qu’outil permettant aux individus de rivaliser dans les hiérarchies sociales et culturelles.
Essentiellement, les processus de réflexion complexes agissent sur un environnement complexe dans le modèle de compétition. Le modèle des compétitions est différent des théories nativistes qui mettent davantage l’accent sur les processus génétiques innés ou les théories empiriques qui valorisent les influences environnementales telles que l’enseignement. Au contraire, le modèle de compétition considère le processus de compréhension du langage comme quelque chose comme un programme informatique sophistiqué. Le cerveau recueille des informations qui n’ont apparemment aucun sens pour lui et donne un sens à ces informations grâce à un processus de calculs cognitifs.