Le mouvement populiste est un terme utilisé pour décrire une variété d’initiatives de réforme associées au sentiment populaire. Aux États-Unis, le Parti populaire de la fin du XIXe siècle était également connu sous le nom de Parti populiste. La montée du socialisme en Amérique latine est souvent considérée comme une manifestation moderne de ce mouvement. Certains ont cependant critiqué le populisme incontrôlé, car il peut entraîner l’oppression d’une voix minoritaire.
Aux États-Unis, la récession des années 1890 a touché le secteur agraire de l’économie plus tôt que les autres secteurs. Les prix des récoltes dans les États du Sud et du Midwest étaient en baisse, et de nombreux agriculteurs pensaient que le gouvernement ne prenait pas suffisamment de mesures contre les compagnies de chemin de fer et d’autres industries puissantes. Les grands monopoles détenus par de riches magnats étaient en augmentation au cours de cette période. L’opposition du public à ces grandes entités commerciales aux États-Unis a été l’une des origines du mouvement populiste.
Le Parti populaire, créé en 1887, a été le premier parti politique aux États-Unis à s’identifier également comme le Parti populiste, et il a lancé de nombreux appels à la réforme qui sont devenus plus tard loi. L’élection directe des sénateurs américains était la plate-forme d’un seul parti, qui est finalement devenue un amendement constitutionnel en 1912. Les programmes sociaux pour les agriculteurs en période de dépression économique sont devenus une réalité au cours des années 1930. Le Parti populaire a décliné en partie parce qu’il était associé à un mouvement pour permettre la monnaie libre de l’argent, une politique qui aurait provoqué l’inflation et aurait eu peu d’attrait pour les citoyens urbains.
En Amérique latine, l’activisme et les révolutions associées au populisme sont plus récents. L’Amérique latine a connu une croissance plus lente au cours des dernières décennies que de nombreux pays occidentaux et asiatiques, et beaucoup ont attribué cela à la propriété étrangère des principales industries latino-américaines. De plus, la richesse dans de nombreux pays d’Amérique latine est plus concentrée que dans d’autres parties du monde, ce qui a laissé la majorité des citoyens économiquement pauvres. Le socialisme, et son potentiel de redistribution des revenus, a gagné en popularité en Amérique latine, et beaucoup considèrent que cela fait partie du mouvement populiste.
Il y a aussi des sens négatifs du terme populisme. Il a été suggéré que le règne de la foule, ou pouvoir populaire incontrôlé, peut conduire à l’instabilité sociale, comme dans le cas de la chute de Rome. Certains chercheurs ont également suggéré que de tels mouvements peuvent servir d’origine aux mouvements fascistes. L’oppression d’une minorité par la majorité, par exemple, peut survenir si les forces de l’État suivent des sentiments populaires sans retenue.