L’un des aspects de l’étude de la neurologie consiste à identifier les nerfs individuels qui transmettent les informations sensorielles de diverses parties du corps au cerveau. Le nerf vague est une voie importante du système nerveux car il transporte des signaux provenant de plusieurs zones du corps, notamment les poumons, l’œsophage, l’estomac, le larynx (boîte vocale), le pharynx, les poumons, le cœur et une grande partie du système digestif. Traduit littéralement, « vagus » signifie « errance » en latin. Le plus complexe et le plus long des nerfs descendants du cerveau, le nerf vague tire son nom du fait qu’il parcourt une grande partie du corps pour desservir ce large éventail d’organes.
Nerf crânien, le nerf vague trouve ses origines dans le cerveau, dans les radicelles de la face latérale de la moelle allongée. En passant par le foramen jugulaire, une ouverture dans le crâne, il se poursuit entre l’artère carotide et la veine jugulaire dans la gaine carotide. De là, il se propage et se ramifie dans tout le corps, donnant naissance à plusieurs branches en cours de route. Les fonctions corporelles qui dépendent du nerf vague comprennent le péristaltisme – des contractions en forme d’onde – dans le tractus gastro-intestinal, la transpiration et même le mouvement de la bouche qui permet la parole.
Également connu sous le nom de dixième nerf crânien ou nerf pneumogastrique, le nerf vague transporte des signaux vers ces zones du corps depuis le cerveau et renvoie des messages au cerveau. Entre autres fonctions, ce chemin peut envoyer des signaux qui abaisseront la fréquence cardiaque si nécessaire en interagissant avec le nœud sino-auriculaire. Plus de 80 pour cent des fibres nerveuses de cette voie transportent des informations sensorielles afin que le cerveau puisse interpréter l’état général des poumons, du cœur et des viscères. Le reste des fibres nerveuses sont des fibres motrices qui déclenchent un mouvement ou une action dans le corps. Parce que le nerf vague porte à la fois des fibres sensorielles et motrices, il est considéré comme un nerf mixte.
La stimulation du nerf vague à l’aide d’un appareil similaire à un stimulateur cardiaque est parfois utilisée pour traiter les crises d’épilepsie et certaines formes de dépression qui ne répondent pas aux médicaments. Cette voie peut également être stimulée par des mouvements spécifiques ou des contractions musculaires. Ces types de stimulation sont parfois recommandés pour les patients qui souffrent de certains types d’arythmie cardiaque. Bloquer l’action du nerf vague par des manipulations similaires ou même le couper dans une procédure appelée vogotomie est parfois utilisé en conjonction avec la chirurgie bariatrique pour traiter l’obésité morbide.