Le nerf optique, ou nerf optique, est le deuxième nerf crânien et transporte les stimuli visuels des yeux vers le cerveau. Ce n’est techniquement pas un nerf mais une partie du système nerveux central. Le système nerveux central est composé de la moelle épinière et du cerveau, et est responsable du bon fonctionnement du corps. Les nerfs font partie du système nerveux périphérique, qui comprend le système nerveux automatique, les nerfs spinaux et les nerfs crâniens. Il y a 12 paires de nerfs crâniens qui émergent directement du cerveau, plutôt que de la moelle épinière, comme les 31 paires de nerfs rachidiens.
Le nerf optique transporte les impulsions nerveuses sensorielles de la rétine aux centres visuels du cerveau. La rétine est la couche de tissu sensible à la lumière qui tapisse l’intérieur du globe oculaire. Le nerf est attaché au disque optique, qui est une zone de forme ovale à l’arrière de l’œil, près de la cavité nasale. Cette zone est également appelée angle mort car elle ne contient pas de photorécepteurs.
Toutes les fibres ganglionnaires, qui sont des collections de cellules nerveuses, convergent vers le disque optique. Le nerf optique s’étend du disque optique, à travers le canal optique, et va plus loin dans le crâne pour former une structure en forme de X appelée chiasma optique. Les fibres nerveuses se rejoignent ensuite et reviennent sous le cerveau, pour se fixer au lobe occipital de chaque côté. Le lobe occipital du cerveau contient la majeure partie du cortex visuel et est le centre de traitement visuel. Il est situé à l’arrière de la tête, à l’arrière du crâne.
Lorsque des problèmes de vision surviennent, les médecins peuvent étudier les modèles de perte de vision pour comprendre où les dommages ont pu se produire. C’est parce que les dommages à différents points du nerf produisent différents modèles de perte de vue. Par exemple, une tumeur appuyant sur le chiasma optique peut produire des problèmes de vision tels qu’une perte de couleur dans la vision, des angles morts et une perte de vision en quelques jours.
Les infections, comme la névrite optique, peuvent affecter le nerf optique. La névrite optique est l’inflammation du nerf optique et peut être causée par une infection virale ou bactérienne; complications d’autres maladies inflammatoires, comme la méningite; une réaction à quelque chose de toxique; ou par un traumatisme physique. Un autre problème courant qui peut affecter le nerf optique est le glaucome. Le glaucome est la perte de vision due à une pression élevée dans l’œil – cette pression comprime souvent le nerf optique et entraîne des difficultés de vision.