La bêta-2 microglobuline (b2m) est une protéine naturellement présente dans le corps humain. C’est l’une des deux chaînes polypeptidiques qui constituent la structure d’une molécule de classe I du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH). Certaines caractéristiques de b2m le rendent adapté à la détection des cellules tumorales, en particulier dans les cellules sanguines et rénales. B2m a également été utilisé pour évaluer la fonction rénale après une opération de transplantation rénale et comme outil de pronostic pour les maladies liées au système immunitaire.
Cette grosse protéine appartient à une classe de molécules d’histocompatibilité, qui sont des glycoprotéines exprimées à la surface des globules blancs nucléés chez les vertébrés. Les molécules du CMH de classe I telles que b2m sont utiles pour détecter des cellules incompatibles ou génétiquement différentes dans le corps. Certaines caractéristiques clés de la bêta-2 microglobuline sont qu’elle n’a pas de région transmembranaire, qu’elle s’associe à la chaîne alpha des molécules du CMH de classe I par des liaisons non covalentes et qu’elle s’associe à la protéine de l’hémochromatose humaine (HFE). Les niveaux normaux de bêta-2 microglobuline vont de 1 à 2.1 microgrammes par millilitre (µg/mL); les valeurs supérieures de la plage normale sont de 2.0 à 2.5 µg/ml.
Une molécule du CMH de classe I se compose de deux chaînes polypeptidiques, une longue chaîne alpha à gauche et une chaîne plus courte à droite qui est la bêta-2 microglobuline. Les molécules d’histocompatibilité sont également appelées antigènes en raison de leur capacité à déclencher une réponse du système immunitaire. Fondamentalement, pour qu’une greffe de tissu réussisse, le CMH des cellules du tissu doit être compatible entre le donneur et le receveur. De plus, si une cellule malsaine contenant des matières étrangères provenant d’une maladie, d’un virus ou d’une bactérie est détectée, les molécules du CMH de classe I les signaleront comme un signal pour que le système immunitaire attaque les cellules contenant des protéines étrangères. Dans les études cliniques, le niveau de production de bêta-2 microglobuline est directement associé à l’activation des lymphocytes, une réponse caractéristique du système immunitaire.
Les molécules B2m ont été ciblées dans le traitement du cancer et des troubles du système immunitaire dans lesquels les cellules T sont impliquées. Des études cliniques avec des souris déficientes en b2m ont démontré un rôle important de la bêta-2 microglobuline dans l’expression à la surface cellulaire des molécules du CMH de classe I et la liaison aux peptides. Sans liaison peptidique et synthèse protéique ultérieure, la production de certaines cellules liées au système immunitaire, y compris les cellules T, est interrompue lorsque b2m est absent. Des tests d’immunologie ont été développés en utilisant b2m comme marqueur tumoral.
Un médecin ou un oncologue peut effectuer un test b2m pour avoir une idée générale de la quantité de cancer pouvant être présente chez un patient. Des niveaux élevés de b2m peuvent indiquer un myélome multiple, un lymphome ou une leucémie. Des tests sanguins et urinaires pour la bêta-2 microglobuline ont été utilisés pour les patients atteints de maladie rénale à la suite d’une greffe de rein. B2m peut faire la distinction entre les troubles rénaux glomulaires et tubulaires. Dans de rares cas, les tests b2m sont utilisés pour évaluer les effets d’une maladie sur le système nerveux central.