Le nitrate d’urée est un composé cristallin incolore de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d’azote de formule chimique (NH2)2CO.HNO3. Il est préparé par la réaction de l’urée avec l’acide nitrique : (NH2)2CO + HNO3 -> (NH2)2CO.HNO3. Le composé est de nature ionique avec l’urée – liée à l’atome d’hydrogène de l’acide nitrique – formant le cation, et le groupe nitrate (NO3-) formant l’anion. Il est soluble dans l’eau, mais beaucoup moins dans l’acide nitrique, et a donc tendance à cristalliser suite à la réaction ci-dessus. Le nitrate d’urée se décompose de manière explosive lorsqu’il est soumis à un choc ; cependant, sa sensibilité est assez faible, ce qui le rend relativement sûr à manipuler dans des circonstances normales, bien qu’il puisse exploser en cas de chauffage prolongé.
Les explosifs nécessitent généralement un combustible, qui serait une sorte de matériau oxydable, et un oxydant, qui dans ce contexte est normalement une substance qui fournit de l’oxygène. Dans le cas du nitrate d’urée, comme pour la plupart des explosifs commerciaux et militaires, le combustible et le comburant sont présents dans la même molécule, et comme la plupart des composés de ce type, il est classé comme un explosif puissant. Il a une vitesse de détonation, c’est-à-dire la vitesse à laquelle l’onde de choc traverse l’explosif, d’environ 11,155 3,400 pieds par seconde (XNUMX XNUMX mètres par seconde), soit environ la moitié de celle du trinitrotoluène (TNT). Les explosifs brisants peuvent être classés comme primaires ou secondaires selon qu’ils peuvent exploser sans détonateur ; Le nitrate d’urée est classé comme explosif secondaire, car une petite charge explosive est normalement requise pour fournir un choc suffisant pour provoquer la détonation.
Le nitrate d’urée n’explose normalement pas s’il est enflammé, mais brûle facilement dans l’air, produisant du dioxyde de carbone, de l’eau et des oxydes d’azote. Il peut cependant exploser s’il est soumis à un chauffage prolongé ou au contact d’autres produits chimiques. Le composé est moins susceptible d’exploser s’il est humide, et en présence d’eau, il a tendance à se décomposer de manière non violente en urée et acide nitrique.
Les propriétés explosives de ce composé ont conduit à certaines utilisations commerciales, mais il a acquis une notoriété pour son utilisation dans les engins explosifs improvisés (EEI). L’urée et l’acide nitrique sont tous deux fabriqués à grande échelle pour être utilisés dans l’industrie des engrais – l’urée est elle-même un engrais largement utilisé – et la disponibilité de ces matières premières en grandes quantités combinée à la facilité de synthèse du nitrate d’urée a souvent conduit à cet explosif. favorisée par des groupes terroristes. Les engins explosifs qui l’utilisent sont parfois décrits comme des bombes à engrais, mais ce terme est plus fréquemment appliqué aux bombes à base de nitrate d’ammonium, qui est un autre engrais couramment utilisé. On pense que le nitrate d’urée était le principal explosif utilisé dans l’attentat à la voiture piégée de 1993 contre le World Trade Center.
Un simple test sur le terrain peut identifier le nitrate d’urée en exploitant sa réaction avec le p-diméthylaminocinnamaldéhyde (P-DMAC) pour former un composé rouge fortement coloré. L’urée et d’autres composés apparentés ne produisent pas cette réaction, ce qui réduit les risques d’un résultat faussement positif. Suite à une explosion, cependant, il est difficile de vérifier chimiquement si ce composé était en cause car il ne serait alors présent qu’à l’état de traces et les produits de décomposition sont similaires à ceux de certains autres explosifs à base de nitrate.