Un système complexe piloté par des neurones et des impulsions électriques contrôle le fonctionnement du cœur. Le nœud auriculo-ventriculaire, ou nœud AV, fait partie de ce système. Situé entre les oreillettes et les ventricules dans une zone appelée Triangle de Koch, cette collection de cellules nerveuses et musculaires conduit les signaux entre les cavités supérieure et inférieure du cœur. L’AV est parfois appelé nœud Aschoff-Tawara.
Des éléments du système électrique du cœur, dont le nœud auriculo-ventriculaire, ont été découverts au début du 20e siècle au cours des travaux de plusieurs médecins. La découverte du nœud AV lui-même est attribuée à Sunao Tawara, mais son travail s’est coordonné avec celui d’une variété d’autres personnes étudiant les mêmes zones anatomiques au cours de la même période. Les travaux qui ont eu lieu au début du 20e siècle se sont également appuyés sur des recherches de la seconde moitié du 19e siècle.
Le nœud auriculo-ventriculaire fonctionne en conjonction avec le nœud sino-auriculaire (SA). Le nœud sino-auriculaire est situé dans l’oreillette droite et fonctionne comme un stimulateur cardiaque. Lorsque le nœud SA produit un signal, ce signal doit passer par le nœud AV. Afin d’assurer le fonctionnement optimal du cœur et une bonne circulation sanguine, le nœud antrioventriculaire ralentit ce signal afin que les ventricules, ou cavités inférieures du cœur, ne soient pas déclenchés pour se contracter tant que les oreillettes, les cavités supérieures, ne se sont pas complètement contractées. La réduction de la vitesse du mouvement du signal est généralement aussi faible qu’un dixième de seconde.
Le nœud SA signale au cœur d’accélérer ou de ralentir, et il ajuste ses signaux en fonction des besoins du corps. Pendant l’effort, le stress ou d’autres situations qui nécessitent que l’oxygène soit délivré plus rapidement aux cellules du corps, le nœud SA accélère ses signaux. Le nœud auriculo-ventriculaire modère ensuite ces signaux afin que les différentes cavités cardiaques fonctionnent de manière coordonnée.
Lorsque la fonction du nœud auriculo-ventriculaire est perturbée, cela peut entraîner des problèmes cardiaques, tels que l’arythmie. Une arythmie est une irrégularité du rythme cardiaque, et elle est parfois causée par des dysfonctionnements des systèmes électriques qui contrôlent le rythme cardiaque. Différents types d’arythmies comprennent la bradycardie, lorsque le cœur bat trop lentement; tachycardie, quand ça bat trop vite ; battements qui se produisent trop tôt, appelés contraction prématurée; et la fibrillation, qui fait référence à un rythme cardiaque irrégulier et non coordonné. Certaines arythmies peuvent être inoffensives, mais elles doivent parfois être traitées avec des médicaments ou la mise en place d’un stimulateur cardiaque artificiel.