Le retard de croissance est un terme descriptif appliqué aux nourrissons ou aux enfants qui ne répondent pas à la norme de croissance attendue pour leur âge. Ces enfants pèsent probablement moins que les autres enfants de la même tranche d’âge et ne grandissent généralement pas au rythme habituel. Un retard de croissance organique signifie que le manque de croissance provient d’un problème médical, tel qu’un trouble cardiaque ou sanguin chez l’enfant, ou en raison de complications pendant la grossesse de la mère. Un retard de croissance non organique signifie que les médecins ne peuvent pas trouver de raison physiologique au retard de croissance de l’enfant. Souvent, c’est une combinaison d’éléments organiques et non organiques qui mènent au problème.
Les symptômes qui apparaissent souvent avec le manque de gain de poids chez les enfants qui ne se développent pas peuvent inclure une fatigue excessive, ainsi que des retards dans les compétences motrices, sociales et vocales. Les médecins diagnostiquent le syndrome de retard de croissance en utilisant des courbes de croissance pour comparer le poids, la taille et le périmètre crânien de l’enfant à d’autres enfants du même âge, race et sexe. Différents pays suivent des courbes de croissance basées sur le taux de croissance moyen de leur propre population ; par exemple, la courbe de croissance d’un médecin chinois suit très probablement un schéma de moyennes différent de la courbe de croissance d’un médecin allemand. De plus, les médecins effectuent généralement plusieurs tests de laboratoire pour déterminer ce qui peut être à l’origine du retard de développement de l’enfant.
Les raisons pour lesquelles les bébés ne se développent pas varient considérablement. Les causes organiques peuvent inclure des problèmes gastro-intestinaux, des complications pendant la grossesse de la mère ou des infections. De plus, des troubles cardiaques, métaboliques ou sanguins peuvent entraîner un retard de croissance. Parfois, quelque chose d’aussi courant qu’un reflux ou une allergie alimentaire fait qu’un bébé ne mange pas assez. Les causes non organiques peuvent inclure des problèmes sociaux, économiques ou psychologiques qui surviennent dans la vie de l’enfant. Par exemple, dans un cas de négligence envers un enfant, il se peut que l’enfant ne bénéficie pas d’une alimentation adéquate ou ne tisse pas de liens avec les personnes qui s’occupent d’eux, ce qui peut entraîner des retards dans la croissance globale.
Le traitement après un diagnostic de retard de croissance dépend de la cause de la maladie. Parfois, les soignants ont simplement besoin d’être éduqués sur la façon de fournir une nutrition adéquate à un nourrisson. Dans d’autres cas, les médecins peuvent recommander des suppléments riches en calories pour stimuler la croissance de l’enfant ou, dans les cas les plus graves, une sonde d’alimentation peut être insérée dans l’estomac de l’enfant pour lui fournir une alimentation liquide. Souvent, toute une équipe médicale travaille pour aider l’enfant à surmonter le problème. Par exemple, un spécialiste peut être appelé pour aider à résoudre les problèmes d’alimentation d’un nourrisson, ainsi qu’un nutritionniste pour aider les parents à planifier un régime alimentaire pour un enfant souffrant d’allergies alimentaires. Si la cause est psychosociale, l’amélioration des conditions de vie de l’enfant sera généralement nécessaire et des travailleurs sociaux pourront également s’impliquer.
Si la période de retard de croissance a été relativement courte et que la cause a été identifiée et corrigée, le développement de l’enfant revient généralement à la normale. Cependant, si le problème a duré longtemps, des retards physiques, mentaux ou émotionnels permanents peuvent en résulter et peuvent entraîner des problèmes à l’âge adulte.
L’éducation destinée aux nouveaux parents concernant les soins et la nutrition appropriés pour les nourrissons aide à prévenir le syndrome de retard de croissance. De plus, une détection et une intervention précoces, ainsi que des soins médicaux appropriés pour les nourrissons, sont des éléments clés pour remettre l’enfant sur la bonne voie de croissance.