Les quatre roues motrices d’un véhicule sont un système par lequel la puissance du moteur, appliquée sous forme de couple aux roues, atteint les quatre roues. Cela contraste avec d’autres méthodes, généralement un système à deux roues motrices, dans lequel la puissance n’est transférée qu’à un seul essieu et seules deux des roues reçoivent un couple. Le système à quatre roues est avantageux dans les situations où de mauvaises conditions routières sont présentes, telles que la neige, la glace, l’eau ou la boue, car les roues sont capables de maintenir un couple plus important indépendamment les unes des autres. Cela contraste avec la transmission intégrale, qui permet au système d’un véhicule d’appliquer le couple nécessaire à chaque roue de manière indépendante.
Également appelé système à temps partiel, les quatre roues motrices font généralement référence à un système dans un véhicule dans lequel le couple est appliqué uniformément à tous les pneus. Ce type de système est généralement utilisé uniquement sur les véhicules à quatre pneus, par opposition aux motos ou aux véhicules plus gros avec plus de roues. Des systèmes d’entraînement plus simples pour les véhicules à quatre roues ne fournissent de la puissance qu’à un seul essieu, qui est la barre reliant deux roues ensemble à l’avant ou à l’arrière du véhicule.
Dans un système à deux roues motrices, la puissance, sous la forme d’une force appelée couple, n’est fournie qu’à deux pneus pour propulser un véhicule vers l’avant. Si l’un des deux pneus glisse ou n’a pas la traction nécessaire pour déplacer le véhicule, alors le véhicule peut se coincer. Ceci est souvent observé dans les véhicules à propulsion arrière, dans lesquels les pneus arrière patinent dans la boue ou la neige, tandis que les roues avant ne bougent pas et que le véhicule est incapable de bouger.
Les quatre roues motrices, cependant, fournissent la puissance et le couple à tous les pneus simultanément. Cela signifie que si les pneus arrière glissent et ne peuvent pas fournir la traction et la force pour pousser le véhicule vers l’avant, les pneus avant peuvent toujours patiner et tirer le véhicule à la place. Un tel système est utile pour ces types de situations car les roues sont capables de fournir la force nécessaire pour maintenir un véhicule en mouvement sur un terrain pauvre. Cependant, il ne fonctionne pas bien sur des routes sèches, de sorte que le conducteur d’un véhicule équipé de ce type de système d’entraînement doit généralement activer manuellement le système.
Ce type de système à temps partiel est généralement ce que l’on appelle le terme quatre roues motrices, tandis que transmission intégrale indique généralement un système également appelé quatre roues motrices à temps plein. La différence est que le système permanent utilise toujours les quatre roues motrices, mais permet aux pneus de fonctionner suffisamment indépendamment pour continuer à fonctionner sur une chaussée sèche. Un système à temps partiel fait fonctionner tous les pneus de la même manière, ce qui est avantageux dans des conditions glissantes, mais rend le virage sur des surfaces sèches difficile pour le véhicule et choquant pour le conducteur. Les systèmes permanents permettent aux pneus de se déplacer à différentes vitesses, comme cela est nécessaire pour tourner sur des surfaces sèches.