Un train terrestre est un gros véhicule classé dans la catégorie des semi-remorques. Le véhicule se compose d’un camion de contrôle à l’avant qui pourrait remorquer plusieurs wagons de marchandises derrière lui. Ce mode de transport surdimensionné a été conçu pour transporter des équipements très lourds et peut supporter jusqu’à 150 tonnes.
Pendant la guerre froide, Robert G. LeTourneau a été inspiré par l’idée de construire un véhicule terrestre capable de traverser n’importe quel type de terrain dans n’importe quelle condition. Il a pensé à un véhicule avec des pneus si énormes que chacun avait besoin de son propre moteur électrique pour être manœuvré. Il a ensuite développé la conception globale du train terrestre et a chargé l’ingénieur Sam Duncan pour la construction.
La conception de LeTourneau pour avoir des moteurs séparés pour chaque pneu a fourni plus de traction au véhicule, en particulier sur les routes couvertes de glace, de neige et de nids-de-poule. Cela a été très utile puisque LeTourneau a d’abord conçu le train terrestre pour soulever et transporter des arbres sur des terrains hors route. Après avoir testé la deuxième version du train en 1954, LeTourneau a fait une démonstration à l’armée américaine et a suggéré que les trains terrestres puissent être utilisés pour transporter des engins et des équipements. Ayant voulu un moyen de transport qui ne repose pas sur les routes principales pour se déplacer, l’armée a demandé la construction de trois unités.
Un train terrestre peut s’étendre jusqu’à 565 pieds (172.21 m), dont le plus long appartient à l’armée et s’étend sur 600 pieds (180 m) de longueur. Il peut remorquer dix wagons de marchandises, ainsi que deux autres wagons contenant des générateurs. Outre sa fonctionnalité de déplacement, les véhicules militaires contenaient également de petits locaux d’habitation assez grands pour six personnes, avec une petite salle de bain et un coin repas. Les trains avaient même une mini-cuisine construite à l’intérieur et une machine à laver. Les véhicules étaient si bien équipés qu’ils ont gagné le surnom de ville mobile.
Une autre caractéristique distincte du train terrestre était son placement de pneus. Les pneus ont été construits dans un alignement presque parfait afin qu’ils ne laissent que deux lignes de traces, comme si le véhicule n’était fait que de deux gros pneus. Les camions semi-remorques n’ont jamais été utilisés, car la guerre froide a pris fin avant même que les véhicules ne soient terminés.
Aujourd’hui, les visiteurs peuvent voir des trains terrestres près de la ville de Fairbanks en Alaska ou au Yuma Proving Ground Center en Arizona. Le train terrestre détient toujours le record du monde du plus long véhicule tout-terrain. Dans la culture populaire, Bob Chandler, propriétaire du camion monstre Bigfoot 4, a utilisé les pneus de 10 pieds (3.048 m) des trains, qu’il a achetés dans une casse à Washington.